Методы обучения считаются исторически складывающейся педагогической категорией. Их понимание находится в зависимости от целей, содержания и условий образования. В связи с этим американский педагог К.Керр в теоретической разработке проблемы методов обучения выделил четыре этапа, названные им «революциями». Первый связан с передачей родителями функций обучения в руки профессиональных учителей. Сущность второго заключается в замене устного слова письменным. На третьем этапе в процесс обучения было введено печатное слово (книги). Проходящий в настоящее время четвертый этап предполагает расширяющуюся активную автоматизацию и компьютеризацию процесса обучения.

Следует отметить, что понятие «метод обучения» отечественные педагоги трактуют по-разному. Одни понимают его как "способ передачи познаний другим " (Д.И.Тихомиров). Другие относят к нему вообще все способы, приемы и действия учителя» (К.В.Ельницкий). Третьи рассматривают его как «совокупность скоординированных приемов преподавания» (С.А.Ананьев) и т.д.

В каждом из представленных подходов авторы опираются на какую то одну сторону учебного процесса, что обедняет методологию определения, не учитывающую, что метод обучения характеризуется тремя признаками: обозначает цель обучения, способ усвоения и характер взаимодействия субъектов обучения. В них также упрощается сущность самого понятия «метод». В то же время под этим термином в широком смысле понимается способ практических и теоретических действий человека, направленных на достижение поставленных целей. А, как известно, все цели обучения достигаются совместными усилиями обучающих и обучаемых. Следовательно, под методами обучения целесообразно понимать систему способов совместной деятельности обучающих и обучаемых при которой достигается овладение знаниями, навыками и умениями, развитие умственных и физических составляющих человека, формирование его общественных, профессиональных и личностно значимых свойств и качеств. В этом случае их можно рассматривать и как способы передачи знаний в готовом виде, и как совместную деятельность при познании сути отдельных явлений, и как организацию самостоятельной познавательной деятельности.

В современной педагогической литературе также нет единого подхода к классификации (группировке) методов обучения. Это вызвано различными подходами к определению классификационного признака. Одни авторы за них принимают средства обучения. Другие – основные этапы процесса обучения. Третьи – дидактические цели и т.д.

Анализ разработанных подходов к классификации методов обучения позволяет наиболее рациональным признать их систематизацию по способам учебно-познавательного взаимодействия обучающего и обучаемого. В этом случае все методы можно объединить в две группы – группу традиционных и группу активных (иногда – современных) методов обучения. Рассмотрим их общее содержание.