Клетки открыты в 1665 г. Р. Гуком. Клеточная теория, одно из величайших открытий 19-го века, была сформулирована в 1838 г. немецкими учёными М. Шлейденом и Т. Шванном, а в дальнейшем развита и дополнена Р. Вирховым. Клеточная теория включает в себя следующие положения:
1.Клетка является наименьшей единицей живого.
2.Клетки разных организмов имеют сходное строение, что свидетельствует о единстве живой природы.
3.Размножение клеток происходит путём деления исходной, материнской клетки (постулат: каждая клетка - из клетки).
4.Многоклеточные организмы состоят из сложных ансамблей клеток и их производных, объединённых в системы тканей и органов, а последние - в целостный организм с помощью нервных, гуморальных и иммун­ных механизмов регуляции.
Клеточная теория объединила представления о клетке как наименьшей структурной, генетической и функциональной единице животных и растительных организмов. Она вооружила биологию и медицину пониманием общих закономерностей строения живого.

Меры длины, применяемые в цитологии
1 мкм (микрометр) – 10–3 мм (10–6 м)
1 нм (нанометр) – 10–3 η (10–9 м)
1 A (амстрем) – 0,1 нм (10–10 м)