ЭКОНОМИЧЕСКИЙ ЧЕЛОВЕК, представление о человеке как о рационально мыслящем субъекте, последовательно подчиняющем свои планы и действия исключительно получению максимальной выгоды. Во многих экономических теориях такое поведение принимается в качестве общей нормы: предполагается, что каждый участник хозяйственной жизни (экономический агент) выбирает такие решения, которые приносят ему наибольший доход (выгоду, пользу).

Хотя подобный эгоистический тип поведения достаточно распространён, далеко не каждого человека можно с уверенностью назвать экономическим человеком (лат. homo oeconomicus). Многие люди ведут себя импульсивно, не задумываясь о последствиях, порой себе во вред; ещё чаще люди действуют по привычке, не стремясь использовать каждую возможность для улучшения своего положения; есть, наконец, альтруисты, а также люди, которые в своих действиях следуют установленным обычаям или правилам без оглядки на соображения личной выгоды. Склонность экономистов подменять реального человека условным экономическим человеком стала в середине 20 в. одним из оснований для критики господствовавшей тогда классической политической экономии.

Критика помогла осознать значение поведенческих предпосылок экономической теории, в частности принципа экономического человека. Стало ясно, что экономика как наука возможна только при наличии определённости в отношении типа поведения экономических агентов: если поведение произвольно, то экономика непредсказуема. В результате принцип экономического человека стал трактоваться как разумная теоретическая предпосылка. Защита экономического человека велась с двух различных позиций. Одни учёные (английские экономисты Н.У. Сениор, А. Маршалл) настаивали на том, что речь идёт о предпосылке, которая фактически верна в отношении массового экономического поведения, т. е. на обобщённом уровне, в среднем. Другие, прежде всего английский философ и экономист Дж. Ст. Милль, подчёркивали методологическую сторону дела, полагая, что экономический человек - это не более чем удобная аналитическая абстракция. Подобно прямой в геометрии, которая имеет длину, но не имеет ширины, человек в экономике рассматривается, согласно Миллю, "лишь как существо, желающее обладать богатством и способное сравнивать эффективность разных средств для достижения этой цели". Важным следствием такого подхода было понимание того, что между теорией и практикой всегда имеется определённый разрыв, и при практическом использовании научных выводов необходимо учитывать влияние тех факторов, которые теория оставляет без внимания.

Предложенная Миллем методологическая трактовка экономического человека заметно опередила своё время. По-настоящему востребованной она оказалась только в рамках неоклассического направления современной экономической мысли (см. Неоклассическая экономическая теория). Взяв курс на строгое выведение любого экономического явления из логики рационального поведения индивидов, современные неоклассики не могли положиться на некий усреднённый образ человека. Интересы теоретического анализа потребовали определения экономического человека с новыми, в т. ч. малореалистичными, характеристиками. С одной стороны, упор в изучении экономического поведения был перенесён с мотивов на результаты, т. е. на совокупность фактических решений (выборов из наличных альтернатив), совершаемых экономическими агентами. В результате экономический человек неоклассиков может быть в равной мере эгоистом и альтруистом; единственное, что от него требуется - быть последовательным в своих решениях, т.е. иметь устойчивую систему предпочтений. Именно такое поведение и подразумевается сегодня под рациональным. С другой стороны, предполагаемый уровень познавательных способностей и компетенции экономического человека стал предельно высоким. Экономический агент современных неоклассических теорий имеет неограниченный доступ к необходимой ему информации, способен мгновенно её обрабатывать и достигать на этой основе совершенного предвидения в отношении будущих событий, без задержки оценивать обстановку и принимать единственно правильные решения. Явная нереалистичность подобных допущений стимулирует современную экономическую мысль к активному поиску альтернативных моделей человека. О. И. Ананьин.