БИРЖА (нем. Вбгее, от лат. bursa - кошелёк), основная форма регулярно функционирующего оптового рынка; учреждение, в котором осуществляется купля-продажа: ценных бумаг - фондовая биржа, валюты - валютная биржа, товаров, продающихся по стандартным образцам, - товарная биржа. Биржей труда называют государственную структуру, выступающую посредником между работодателем и наёмной рабочей силой, регулирующую спрос и предложение на рынке труда. Однако биржа труда не имеет отношения к экономическому содержанию понятия "биржа".

Формы торговли, близкие к современным биржевым, возникли в Западной Европе в средние века. Именно в этот период торговля приобретает международный характер. Крупнейшими её центрами становятся города Северной Италии, Южной Франции, Фландрии. Примечательно, что первоначальной формой биржевой торговли была не товарная, а валютно-вексельная биржа. Объектом сделок на ней служили имущественные ценности, которые в наибольшей степени удовлетворяли требованию заменимости - деньги и векселя. Сделки с товарами в то время осуществлялись только на ярмарках. В 16 в. общеевропейский центр торговли переместился в Антверпен. Среди объектов деловых операций на возникшей в 1531 г. Антверпенской бирже основное место занимали два вида товаров: английская шерсть и индийский перец. Считается, что именно эти товары, обладающие свойствами заменимости, позволяли совершать срочные сделки с отсутствующим товаром, то есть фьючерсные сделки (от англ. future - будущее). В этот период активно развивалась и валютно-вексельная биржевая торговля. Она постепенно приближалась к формам современной фондовой биржи, где объектом операций становятся не только платёжные средства, но и инвестиционные бумаги: акции и облигации.

К концу 17 - началу 18 вв. центром биржевой торговли стал Лондон, где в 1570 г. учреждена Лондонская биржа, расцвет которой связан с созданием Торговой компании Южных морей. Успешная деятельность этой компании вызвала настоящую акционерную горячку, так называемое грюндерство (учредительство): возникли самые немыслимые акционерные общества - вроде общества для изобретения вечного двигателя и др. Учредители таких обществ через некоторое время скрывались вместе с деньгами вкладчиков. Это обусловило активную законодательную деятельность: появились законы, направленные на защиту интересов акционеров.

К концу 19 в. постепенно изменяется характер бумаг, обращавшихся на фондовых биржах. Если первоначально объектами биржевых сделок являлись практически все виды ценных бумаг, в т.ч. векселя, варранты, акции, облигации, то со становлением банков функции обслуживания краткосрочного кредита переходят к банкам. Главными объектами сделок на фондовых биржах с конца 19 в. и до настоящего времени являются акции и облигации, долговые обязательства государства, органов местного самоуправления, банков и др. коммерческих структур.

В своём развитии товарная биржа прошла путь от рынка реального товара, где сделки проводились с наличными партиями товара, находящегося на складе, к рынку, где сделки заключаются на срок. Наиболее современная форма товарной биржи - фьючерсная, где торговля ведётся фьючерсными контрактами (см. Фьючерс) на поставку различных товаров в будущем. Фьючерсная биржа позволила снизить риск неблагоприятного воздействия цен на обращение капитала; уменьшить размер резервного капитала, требуемого на случай неблагоприятной конъюнктуры; ускорить возврат в денежной форме авансированного капитала; удешевить кредитование торговли и снизить издержки обращения. Торговлю на фьючерсной бирже, по сравнению с биржей реального товара, отличает преимущественно фиктивный характер сделок (лишь 1-2% сделок завершаются поставкой товара). Дело в том, что многие срочные контракты имеют форму опционов (прав) на покупку (продажу) товаров по определённой цене в определённый момент времени. Заключение таких контрактов является способом хеджирования (страхования) ценовых рисков как для поставщика, так и для потребителя. Поэтому хеджирование выступает как одно из основных средств снижения расходов по финансированию торговли. Это касается суммы и стоимости кредитов, предоставляемых банками экспортёрам и импортёрам. Чем надёжнее кредит, тем большая часть стоимости товара кредитуется и тем ниже процент. Для сделок с хеджируемыми товарами банки предоставляют ссуды на большую сумму и по более низким процентным ставкам. Такой товар в случае вынужденной его реализации банком будет продан практически без потерь в цене. Для небольших экспортёров и импортёров биржевые контракты имеют ещё одно преимущество - надёжность исполнения обязательств контрагентом. В связи с тем, что продавцы и покупатели рассчитываются друг с другом через клиринговую (расчётную) палату биржи, биржевой контракт во многих отношениях надёжнее коммерческого контракта с любым коммерческим контрагентом. Благодаря этой форме расчёта не только гарантируется выполнение обязательств покупателем и продавцом, но и достигается обезличенность сделок и заменимость контрагентов по ним. Сделки на фьючерсной бирже заключаются как на товар, так и на валюту и ценные бумаги. В России первая товарная биржа была учреждена Петром I в 1703 г. в С.-Петербурге. Биржа полностью копировала Амстердамскую. Однако объективных условий для развития биржевой торговли в России ещё не было - этим объясняется тот факт, что следующая биржа появилась почти сто лет спустя в 1796 г. в Одессе. Активизация биржевой деятельности в России наметилась лишь к середине 19 в. К 1914 г. в России действовали 115 бирж, и по масштабам биржевой торговли Россия не уступала наиболее развитым европейским государствам (в Германии тогда насчитывалось ок. 20 бирж, во Франции - ок. 70). В России не было общего правового регулирования биржевой деятельности и институт биржевой торговли развивался в рамках самодеятельных общественных организаций предпринимателей. Биржи осуществляли операции на основе своих уставов и формировавшихся в повседневной торговой практике деловых обычаев. На российских биржах в начале нынешнего столетия котировались, то есть регистрировались, оценивались и обращались следующие финансовые инструменты: государственные займы, облигации частных железных дорог, займы иностранных государств, займы различных городов России, ипотечные бумаги, закладные листы, акции и облигации различных банков, страховых обществ, торгово-промышленных предприятий. Биржи были органично вплетены в систему экономических отношений. Наряду с другими институтами - ярмарками, торговыми и торгово-промышленными палатами, купеческими собраниями, союзами промышленников - биржи выполняли необходимые функции в сфере ценообразования на основе спроса и предложения, налаживания прочных межрегиональных и международных связей, контроля за эмиссией и обращением ценных бумаг.

Разрушенная в 1917-20 гг. рыночная инфраструктура на время возродилась в период НЭПа. Первые советские биржи были организованы в Нижнем Новгороде, Саратове, Перми, Вятке, Москве. Они существовали как общественные организации по типу ассоциаций, членами которых выступали государственные предприятия, кооперативы, смешанные общества, а также юридические и физические лица, являвшиеся владельцами частных предприятий. С 1923 г. после организации фондовых отделов при товарных биржах осуществлялись операции с иностранной валютой, государственными ценными бумагами, акциями и паями акционерных обществ. Наибольшего расцвета биржевая торговля достигла в 1926 г., когда в стране действовали 114 товарных бирж. К 1930 г. советские биржи прекратили своё существование.

В современной России возрождение биржевого дела пришлось на 1992- 1993 гг., когда буквально в каждом региональном центре регистрировались и приступали к деятельности десятки бирж, но уже к концу 1993 г. биржевая деятельность пошла на спад, и к началу 1995 г. осталось несколько десятков бирж. После кризиса 1998 г. в РФ действует ряд фондовых и валютных бирж, сосредоточенных преимущественно в крупных промышленных центрах, таких, как Москва, С.-Петербург, Самара, Нижний Новгород, Екатеринбург, Новосибирск, Владивосток.

На международном рынке получили широкое распространение товарные биржи. Они являются центрами, формирующими мировые цены по тому или иному виду однородной продукции. Крупнейшая товарная биржа США -"Чикаго борд оф трейд", на которой осуществляются операции с пшеницей, кукурузой, овсом, соевыми бобами, серебром, золотом, а также с ценными бумагами и ипотекой. Из других товарных бирж наиболее известны: Лондонская биржа металлов (на которой преимущественно предлагаются российские цветные металлы, в частности алюминий, никель, медь), Лондонская международная нефтяная биржа (на которой котируются и формируются цены на нефть, мазут, дизельное топливо). В современном мире насчитывается около 150 фондовых бирж; крупнейшие из них: Нью-Йоркская, Токийская, Лондонская, Франкфуртская. Старейшая фондовая биржа мира - Амстердамская. РФ в объёме международной биржевой торговли занимает весьма скромную позицию и относится к категории так называемых развивающихся рынков.