БАНК (от итал. banco - скамья), финансовая организация, учреждение, которое занимается привлечением временно свободных денег населения, предприятий и фирм (вкладчиков), производит другие виды операций с деньгами и ценными бумагами и оказывает финансовые услуги правительству, предприятиям, гражданам и друг другу.

Деньги, как всякий товар, могут покупаться и продаваться на рынке, именуемом финансовым; точнее, продаётся и покупается возможность в течение некоторого времени распоряжаться чужими деньгами. Основными продавцами на финансовом рынке выступают потребители, основными покупателями - фирмы. Банки при этом являются посредниками. Для создания банка необходим первоначальный собственный капитал. Но это лишь отправная точка для организации банковского дела. Банковские операции осуществляются при помощи заёмных средств, которые во много раз превосходят собственный капитал банков. В экономически развитых странах соотношение между собственным и заёмным капиталом находится на уровне от 1:10 до 1:100.

Первыми банкирами были ювелиры. По характеру работы им приходилось держать у себя некоторый запас золота и серебра, который они хранили в надёжных помещениях. Зная это, люди стали обращаться к ним с просьбой взять на хранение свои ценности, за что платили им определённую сумму денег. Некоторые из ювелиров бросили свою основную работу и полностью переключились на хранение ценностей. Поскольку клиенты отдавали свои ценности на хранение на довольно длительные сроки, бывшие ювелиры часть хранящегося у них золота начали на какое-то время давать взаймы под проценты. Так появились первые банкиры. Современные банки и по своему внешнему виду, и по видам и количеству осуществляемых ими операций с клиентами сильно отличаются от своих исторических предшественников. Однако главный принцип их деятельности всё тот же: хранить деньги вкладчиков и отдавать большую их часть взаймы другим лицам, получая за это доход. Банки выпускают, хранят, предоставляют в кредит, покупают и продают, обменивают деньги и ценные бумаги, оказывают услуги по платежам и расчётам.

Современная банковская система во всех странах состоит из двух разновидностей банков, образующих двухуровневую систему. На высшем уровне этой системы находится центральный банк страны, являющийся, как правило, главным государственным банком, наделённым особыми правами. Среди его функций наиболее важные: эмиссионная (выпуск денежных знаков), кредитование коммерческих банков, осуществление контроля за деятельностью всех финансово-кредитных учреждений, выработка и осуществление денежно-кредитной политики государства, хранение запасов денежных средств и золота. Главная задача центрального банка состоит в обеспечении устойчивости национальной денежной единицы, т. е. в поддержании её покупательной способности. Решение этой задачи достигается тем, что центральный банк имеет исключительное право на эмиссию денег и осуществление контроля за деятельностью коммерческих банков и др. финансово-кредитных учреждений. Центральный банк называется банком банков.

На другом уровне банковской системы находятся коммерческий банк и некоторые специализированные кредитно-финансовые учреждения. Это чаще всего негосударственные банки, обслуживающие преимущественно предприятия, фирмы, организации, учреждения и оказывающие банковские услуги населению. Операции, которые осуществляют коммерческие банки, делятся на пассивные и активные.

Пассивные операции сводятся в основном к приёму вкладов (депозитов), получению кредитов от других банков и к выпуску (эмиссии) собственных ценных бумаг. Заёмные средства, мобилизуемые банком в результате пассивных операций,- это основа его деятельности. Операции по приёму вкладов, или депозитные операции, осуществляются в виде открытия срочных и бессрочных вкладов клиентов банка. Деньги, хранящиеся в виде бессрочных вкладов, предназначаются для текущих платежей и могут быть востребованы в любой момент в виде наличности, выписки чека или использования кредитной карточки. По этим вкладам банки выплачивают крайне низкие проценты или не выплачивают их вовсе. Это связано с тем, что банки берут на себя работу по ведению платёжных операций клиентов. Кроме того, бессрочные вклады ограничивают возможности использования банками этих средств для кредитования других клиентов. Открытие срочных вкладов позволяет банкам распоряжаться средствами, помещёнными на них, в течение более длительного времени. Для текущих платежей срочные вклады обычно не используются. В случае открытия срочных вкладов банк выплачивает клиентам более высокий процент, зависящий от срока вклада.

Активные операции банков заключаются в предоставлении ими кредитов, различающихся по срокам, размерам, видам обеспечения, видам заёмщиков, по целевому назначению. По всем видам предоставляемых кредитов банки получают от заёмщиков плату в виде процентов. Поскольку процент, взимаемый банками с заёмщиков, больше процента, выплачиваемого вкладчикам, банк получает доход в виде разницы между двумя этими видами процентов.

Современные коммерческие банки выполняют множество операций и оказывают услуги клиентам, которые нельзя отнести к традиционным активным и пассивным операциям. В основном это операции с ценными бумагами и валютой. Коммерческие банки могут быть универсальными и специализированными (сберегательными, инвестиционными, ипотечными, клиринговыми и др.).

Непременное условие деятельности коммерческих банков состоит в том, что они определённую часть собранных вкладов не отдают взаймы, а держат в виде резервов в центральном банке. Это позволяет центральному банку осуществлять контроль за деятельностью коммерческих банков, а последним поддерживать свою ликвидность, т. е. способность выполнять свои обязанности перед вкладчиками. Таким образом, каждый коммерческий банк стремится к достижению двух главных целей: получить высокий доход и сохранить свою ликвидность.