Выходец из бедной крестьянской семьи на Орловщине, Матвей Назарович Животов навсегда связал свою жизнь с рабочим классом и партией большевиков.
Пятнадцатилетним подростком Матвей Животов уехал из деревни в Донбасс на заработки. Проработав два года на Макеевском металлургическом заводе, он был уволен за «непочитание начальства».
Из Макеевки Животов перебрался в Екатеринослав, где работал подручным котельщика в железнодорожных мастерских. В Екатеринославе он начал посещать подпольный социал-демократический кружок, которым руководила «тетя Катя» – славная большевичка Конкордия Николаевна Самойлова (Громова). Летом 1903 года М. Н. Животов активно участвовал в забастовке: по заданию большевиков котельной мастерской он подал сигнал к началу стачки. Весной 1904 года за распространение революционных прокламаций М. Н. Животова арестовали, но вскоре выпустили на свободу.
Сильное влияние на формирование революционных взглядов М. Н. Животова оказало близкое знакомство с Сергеевым (Артемом). При содействии Артема Матвей Назарович в 1904 году вступил в партию большевиков. В 1905 году он вел партийную работу в Луганске, Киеве и Николаеве.
в конце 1907 года Животова призвали в армию. Он вел агитационно-пропагандистскую работу среди солдат. В 1910 году большевистская организация была разгромлена; М. Н. Животов более шести месяцев просидел в тюрьме, а затем был взят под полицейский надзор.
Когда в 1912 году подошел срок окончания военной службы, М. Н. Животов уехал в Петербург и поступил на электрическую станцию «Общества электрического освещения 1886 года». Он устанавливает связи с Петербургской большевистской организацией и активно участвует в подпольной работе.
В 1913 году М. Н. Животов – член стачечного комитета, один из организаторов забастовки электриков, а год спустя – организует нелегальный союз электромонтеров.
После Февральской революции М. Н. Животова избрали членом завкома, депутатом 2-го Городского районного Совета; в Октябрьские дни 1917 года вошел он и в состав Центрального совета фабрично-заводских комитетов.
Матвей Назарович резко обличает Временное правительство, выступает за осуществление рабочего контроля над производством и распределением продуктов. Выступая на I конференции фабрично-заводских комитетов Петрограда, он говорил: «...наивно было бы думать, что коалиционным правительством, вместе со всей заседающей там буржуазной братией, был бы разработан и введен контроль над своими же капиталистами и промышленниками. Но с тем большей настойчивостью должны мы, рабочие, добиваться осуществления контроля при участии в нем представителей от рабочих и рабочих организаций у себя на заводах, на местах».
Как представителя Центрального совета фабрично-заводских комитетов Животова избрали членом ВРК, который назначил его председателем Особого совещания по топливу. Он был делегатом II Всероссийского съезда Советов.
В 1918 году Животова назначили комиссаром отряда особого назначения на Южном фронте. После окончания гражданской войны он находился на руководящей хозяйственной работе.