Деревенским пареньком приехал Николай Чернов в столицу на заработки из Костромской губернии. Маялся учеником плотника на стройках, столярничал на бумагопрядильной мануфактуре Джемса Бэка. Когда в 1914 году, перед началом империалистической войны, в Петербурге развернулось забастовочное движение, Чернов стал его активным участником.
В сентябре 1914 года Николай Чернов перешел в столярные мастерские Шлиссельбургского порохового завода, где вступил в подпольный революционный кружок, распространял большевистские листовки, вел антивоенную пропаганду. Под руководством подпольного кружка на заводе проводились стачки. Особенно крупной была забастовка, вспыхнувшая в конце 1916 года; Чернов был в стачечном комитете.
Вместе с передовыми рабочими завода Николай Васильевич активно участвовал в Февральской революции, освобождал политических заключенных из Шлиссельбургской каторжной тюрьмы.
После перехода на легальное положение социал-демократический кружок порохового завода преобразовали в районный комитет партии. В феврале 1917 года Н. в. Чернов был принят в РСДРП(б) и вошел в состав райкома. 3 апреля он вместе с рабочими Шлиссельбурга участвовал во встрече В. И. Ленина на Финляндском вокзале.
С организацией на Шлиссельбургском пороховом заводе Красной гвардии Чернов вступил в ее ряды и вместе с красногвардейцами участвовал в подавлении корниловщины.
В дни Великого Октября районный комитет партии направил Николая Васильевича в Центральную комендатуру Красной гвардии Петрограда. Здесь его зачислили в команду связи с заводами и фабриками. Он помогал принимать оружие, изъятое красногвардейцами, доставлял из Шлиссельбурга взрывчатые вещества, участвовал в подавлении мятежа юнкеров, вместе с шлиссельбуржцами выступил против контрреволюционных войск Керенского– Краснова, двигавшихся на Петроград.
С образованием Шлиссельбургского уездного Совета рабочих и солдатских депутатов Н. В. Чернова избрали товарищем председателя исполкома. В декабре 1917 года он–делегат Петроградского губернского съезда Советов; от фракции большевиков его избрали на III Всероссийский съезд Советов. По заданию Петроградского комитета партии Чернов вел в Петроградской губернии агитацию за выдвижение большевистских депутатов в Учредительное собрание.
С середины 1918 до 1925 года Николай Васильевич – на ответственной советской работе в родной Костромской губернии, а позднее занимает ряд хозяйственных должностей в Петрограде, Москве, Казахстане, Днепропетровской и Челябинской областях.
Партия и правительство высоко оценили заслуги Н. В. Чернова, наградив его орденом Ленина. Ныне он – персональный пенсионер, живет в Москве.