Товарищи отзывались о Тимофее Ульянцеве как о человеке, фанатически преданном делу революции. «О чем вы ни заговорите с ним, он сейчас же свернет на революцию, на рабочее движение. Это был выдающийся человек...» – вспоминает старый матрос большевик Н. А. Ховрин.Тимофей Ульянцев родился в селе Волоканском Орловской губернии, в бедной крестьянской семье. Юношей – в 1905 году – он ушел в Екатеринослав и по окончании технического училища стал работать слесарем на одном из машиностроительных заводов.
Осенью 1909 года молодого пролетария призвали на Балтийский флот.
Рано началась революционная деятельность Ульянцева. Он вступил в большевистскую партию за несколько лет до первой мировой войны. На крейсере «Россия» машинист Ульянцев создал сильную и тщательно законспирированную большевистскую организацию. Он носил тогда партийную кличку «Отраднов».
Осенью 1915 года, после того как на крейсере произошли волнения, из состава экипажа списали в 1-й Балтийский флотский экипаж 16 «политически неблагонадежных» моряков, в числе списанных оказался и Тимофей Ульянцев.
В экипаже он продолжал революционную работу. В 1916 году царская охранка выследила Тимофея Ивановича. Ему грозила смертная казнь. Лишь благодаря вмешательству питерских рабочих, объявивших забастовку протеста против готовившейся расправы над революционными матросами, царский суд приговорил Ульянцева «всего» к восьми годам каторги. Заключенный в Петропавловскую крепость, он был освобожден оттуда в первые дни Февральской революции.
В марте 1917 года Центральный Комитет большевистской партии направил в Кронштадт группу работников, и в их числе освобожденного из заключения Тимофея Ивановича. Вместе со своим давним соратником флотским большевиком-подпольщиком Иваном Сладковым он стал во главе Кронштадтского комитета РСДРП(б), организовал издание кронштадтской большевистской газеты «Голос правды». В апреле 1917 года кронштадтские большевики послали Ульянцева своим делегатом на VII (Апрельскую) конференцию большевистской партии. Вскоре он был избран членом Центробалта.
Весь период от февраля до октября 1917 года деятельность Тимофея Ульянцева протекала главным образом в районе Кронштадта и в значительной степени содействовала активизации и большевизации Кронштадтского Совета, который уже в апреле – мае фактически вышел из подчинения Временному правительству.
В период подготовки и проведения Октябрьского вооруженного восстания Тимофей Иванович Ульянцев вместе с другими видными кронштадтскими большевиками оказывал большую помощь Военно-революционному комитету Петроградского Совета. В решающие часы восстания Ульянцев был в Смольном, у Зимнего дворца и в других важнейших пунктах, где разыгрывались исторические события. В Петроград он прибыл вместе с десантом матросов.
Когда войска Керенского – Краснова стали угрожать революционному Петрограду, Тимофей Ульянцев отправился во вражеские тылы и смело вел там разъяснительную работу среди обманутых контрреволюционерами казаков и солдат.
В связи с тяжелым продовольственным положением Петрограда и других крупных промышленных центров Военно-революционный комитет поручает Ульянцеву организовать 10 летучих отрядов из наиболее сознательных кронштадтских моряков, чтобы обеспечить быстрое продвижение по железным дорогам продовольственных грузов и сохранность их. Сформированные Ульянцевым отряды разъехались по узловым железнодорожным станциям и в хлебные районы страны и внесли немалый вклад в дело продовольственного снабжения молодой Советской республики.
С начала 1918 года Тимофей Иванович Ульянцев вошел в состав вновь созданной коллегии по формированию и управлению Рабочего-Крестьянской Красной Армией.
В конце 1918 года партия направила Ульянцева в Астрахань в качестве председателя военно-полевого трибунала. Когда в начале 1919 года в Астрахань прибыл С. М. Киров, Тимофей Иванович стал его ближайшим помощником по укреплению 11-й армии.
Сергей Миронович Киров направил в мае 1919 года Ульянцева в Ленкорань для организации борьбы с белогвардейцами и буржуазными националистами. Ульянцев возглавил там партизанское движение, формировал части Красной Армии. Во время одного из сражений с белыми бандами вражеская пуля оборвала пламенную жизнь бойца революции.