Советские люди знают Марию Ильиничну Ульянову, младшую сестру В. И. Ленина, как выдающегося деятеля Коммунистической партии.
Семнадцатилетней девушкой вступила М. И. Ульянова на путь революционной борьбы. Она участвовала в студенческих сходках, марксистских кружках, распространяла нелегальную литературу. С 1898 года Мария Ильинична– в рядах РСДРП. В 1899 году ее арестовали и выслали в Нижний Новгород под надзор полиции.
Так началась жизнь профессионального революционера,– жизнь, полная опасностей и лишений, но озаренная великой целью. Мария Ильинична вела подпольную работу в Москве, Петербурге, Киеве, Саратове и других городах России. Шесть раз ее арестовывали, трижды ссылали, но славная большевичка оставалась верной избранному пути.
С 1900 года Мария Ильинична – агент ленинской «Искры», сотрудничает в газете, входит в Самарское бюро русской организации «Искры», которое сыграло значительную роль в подготовке II съезда партии. После съезда М. И. Ульянова сразу же примкнула к большевикам, работала в Секретариате Центрального Комитета РСДРП(б).
В дни первой революции Мария Ильинична вела организаторскую и пропагандистскую работу на предприятиях Петербурга и многое сделала для укрепления столичного комитета партии. Через М. И. Ульянову питерские большевики получали из-за границы указания Владимира Ильича Ленина.
В конце 1905 года Мария Ильинична была секретарем Василеостровского районного комитета партии.
После поражения революции М. И. Ульянова, спасаясь от грозившего ей ареста, выехала за границу, жила в Женеве, Париже, участвовала в деятельности заграничных большевистских групп.
Вернувшись в Россию, Мария Ильинична вела партийную работу в Москве, откуда, преследуемая царской полицией, переехала в Саратов. Там в 1911 году ее арестовали и приговорили к ссылке на три года в Вологодскую губернию. В Вологде М. И. Ульянова продолжала революционную деятельность среди железнодорожников в депо, поддерживала связь с Заграничным большевистским центром. Вологодские полицейские власти докладывали начальству, что М. И. Ульянова – центральная фигура среди политических ссыльных.
Отбыв срок ссылки, Мария Ильинична работала в Московской, а затем в Петроградской большевистских организациях.
После Февральской революции начинается новый этап жизни этой выдающейся революционерки, принадлежавшей к героическому поколению первых строителей нашей партии. С особой энергией берется Мария Ильинична за возобновление выпуска большевистской «Правды». Первый номер газеты вышел 5 марта 1917 года. С этого времени Мария Ильинична в течение двенадцати лет была членом редколлегии и ответственным секретарем Центрального Органа партии. В марте 1917 года ее кооптировали в состав ЦК партии.
Буржуазное Временное правительство подвергло «Правду» репрессиям. В июле 1917 года редакция была разгромлена, а издание газеты запрещено. С большим трудом удалось наладить с 13 августа выпуск газеты под другим названием – «Пролетарий». Когда по распоряжению Керенского был закрыт и «Пролетарий», на смену пришел «Рабочий», а с 3 сентября – «Рабочий путь». Это был все тот же боевой большевистский орган, в работе которого М. И. Ульянова принимала активнейшее участие.
Вспоминая эти дни, старый большевик Б. 3. Шумяцкий писал о Марии Ильиничне: «Она была центром, куда направлял в редакцию нашего Центрального Органа руководящие статьи Ильич из Сестрорецка, а потом из Финляндии. Мы все, работающие в типографии и редакции, называли квартиру Марии Ильиничны «ставкой», и это вполне соответствовало действительному положению вещей. К ней стекались не только все статьи от Владимира Ильича, но, без преувеличения можно сказать, даже сотни и тысячи заметок, резолюций, писем рабочих и солдат, которые множеством незримых нитей связывали наш печатный орган с питерским пролетариатом, с пролетариатом других городов, с солдатами фронта и тыловых гарнизонов».
После июльских событий 1917 года, когда В. И. Ленин находился в подполье, М. И. Ульянова вместе с Н. К. Крупской помогала Владимиру Ильичу поддерживать связь с Центральным Комитетом.
Мария Ильинична участвовала в работе VI съезда РСДРП(б), нацелившего партию на вооруженное восстание.
После Великого Октября М. И. Ульянова продолжала работать в «Правде». Именно здесь, как писал старейший большевик В. А. Карпинский, «наиболее полно раскрылся ее организаторский и публицистический талант».
Мария Ильинична, сотрудничая в Институте Ленина, многое сделала для публикации ленинских трудов. Ее перу принадлежат яркие воспоминания о Владимире Ильиче и о других членах семьи Ульяновых.
В последние годы своей жизни М. И. Ульянова работала в Объединенном бюро жалоб народных комиссариатов рабоче-крестьянской инспекции СССР и РСФСР, в бюро жалоб Комиссии Советского Контроля при Совнаркоме СССР.
На XIV съезде партии М. И. Ульянову избрали членом Центральной Контрольной Комиссии ВКП(б), а на XVII съезде – членом Комиссии Советского Контроля.
В 1933 году Мария Ильинична Ульянова была награждена орденом Ленина.