Его настоящая фамилия, имя и отчество – Драбкин Яков Давидович, но в подполье он был известен как «Лебедев», «Нация», «Харитон» и Сергей Иванович Гусев.
С. И. Гусев родился в городе Сапожок Рязанской губернии, в семье учителя. В начале 90-х годов XIX столетия он впервые познакомился с марксистской литературой. «Трудно изобразить то впечатление, которое произвело на меня первое знакомство с марксизмом, – писал впоследствии С. И. Гусев. – Марксизм, как молния в ночи, сразу осветил все окружающее, до того тонувшее в черном мраке».
В 1896 году С. И. Гусев поступил в Петербургский технологический институт и вскоре стал членом петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Спустя год он был арестован и сослан.
После отбытия срока ссылки С. И. Гусев вел партийную работу в Ростове-на-Дону, являлся членом Донского комитета РСДРП и одним из руководителей ростовской стачки 1902 года. Нового ареста ему удалось избежать лишь благодаря нелегальному отъезду за границу.
В 1903 году С. И. Гусев – делегат Донского комитета на II съезде РСДРП; по всем вопросам он поддерживал в. и. Ленина. Последовательным и верным ленинцем остался он и в дальнейшем – в период острой и длительной борьбы против меньшевизма. С. И. Гусев принимал участие в женевском совещании 22-х большевиков в августе 1904 года, состоял членом Бюро комитетов большинства, а с начала января по апрель 1905 года был секретарем Петербургского комитета РСДРП. Деятельность комитета в этот период получила высокую оценку В. И. Ленина.
Почуяв полицейскую слежку, С. И. Гусев по настоянию В. И. Ленина в конце апреля уехал из Петербурга в Одессу, где стал секретарем комитета РСДРП. В 1906 году он – член МК, организатор Железнодорожного района Московской организации большевиков. Как делегат московских большевиков С. И. Гусев участвовал в работе съезда РСДРП.
На протяжении всего периода революции 1905 года Сергей Иванович вел переписку с В. И. Лениным и Н. К. Крупской. «Гусев прислал 6 писем за 10 дней...» – писал В. И. Ленин 29 января 1905 года. Владимир Ильич высоко ценил в Гусеве самостоятельность, смелость, творческий подход к делу. «Этот товарищ – один из немногих, которые не только корреспондируют в ЦО, но и беседуют о своем понимании тактики, о своем проведении ее. Без таких бесед... невозможна общая выработка солидарной партийной тактики» – таким примечанием сопроводил Ильич одно из писем Гусева, публикуя его в «Пролетарии».
В глухую пору столыпинской реакции С. И. Гусев вел активную партийную работу в Петербурге и Москве, неоднократно подвергался арестам; был сослан в Тобольскую губернию.
Февральскую революцию С. И. Гусев встретил прикованным к постели. Годы подполья, тюрьмы и ссылки дали себя знать – резко обострилось тяжелое заболевание почек. Он не хотел примириться с мыслью, что может стать, как он выражался, «скрипучим балластом» для партии. Распродав все, что имел, с помощью друзей он собрал сумму, необходимую для поездки на юг, и прошел там курс лечения. В Петроград он вернулся в трудные послеиюльские дни и с головой окунулся в водоворот событий.
ЦК партии поручил С. Р. Гусеву подготовить конспиративные квартиры, явки, паспорта, адреса, связи на случай ухода большевиков в подполье. Огромный опыт конспиратора помог С. И. Гусеву выполнить это поручение.
Двадцать седьмого октября 1917 года С. И. Гусев был назначен секретарем Военно-революционного комитета и по заданию Я. М. Свердлова возглавил секретариат ВРК. В выданном С. И. Гусеву удостоверении предписывалось «оказывать ему во всем полное содействие, выполнять его приказы и пропускать его во все помещения Смольного института».
Непрерывным потоком шли люди в ВРК, десятки вопросов возникали один за другим, требуя неотложного решения: приказы о выступлении полков и отрядов, распоряжения о выдаче оружия и указания о реквизиции хлеба, отпуске патронов, выплате жалованья рабочим-красногвардейцам, организации охраны Смольного и Эрмитажа... Только за 10 дней работы С. И. Гусева в ВРК – с 27 октября по 7 ноября – было отдано 1572 распоряжения – в среднем по полтораста в день! Вскоре С. И. Гусев стал секретарем комитета революционной обороны Петрограда, а затем – управляющим делами Северной коммуны.
В 1918– 1921 годах С. И. Гусев энергично занимался созданием Красной Армии. Его статья «Как строить Советскую армию?» (опубликованная в трех номерах «Петроградской правды» в апреле 1918 года) впервые освещала военное строительство в новой обстановке. В этот же период С. И. Гусев – член РВС 5-й и 2-й армий, РВС Восточного, Юго-Восточного и Южного фронтов, командующий Московским сектором обороны, член РВС и начальник Политуправления республики...
С 1922 года С. И. Гусев находился на партийной работе: председатель Туркестанского бюро ЦК РКП(б), кандидат в члены ЦК РКП(б), секретарь ЦКК РКП(б), член коллегии НК РКИ СССР; в 1925–1926 годах С. И. Гусев – заведующий отделом печати ЦК ВКП(б). В 1928 году его избрали кандидатом в члены ИККИ, а в 1929–1933 годах – членом президиума ИККИ.
Скончался С. И. Гусев в июне 1933 года. «Правда» в некрологе писала о нем: «Стойкий, хороший большевик, один из ближайших и верных соратников Ленина...»