В 1831 г. Герман Иванович Гесс в статье «О свойстве весьма мел­ко раздробленной платины способствовать соединению кислоро­да с водородом и о плотности платины» описал катализ как фи­зико-химическое влияние постороннего агента на реакцию. Ученик Гесса Алексей Иванович Ходнев (1818—1883) видел в ка­тализе результат «сгущения» реагентов на поверхности катали­затора с выделением тепла. Николай Николаевич Зинин в 1841 г. отмечал, что «в самом изменяющем теле должен совершаться про­цесс разложения, чтобы произвести действие» на реагенты. По-видимому, это первое опровержение неизменности катализато­ра в ходе химического взаимодействия.

Дмитрий Иванович Менделеев в 1885—1886 гг. предполагал, что первой стадией катализа служит адсорбция исходных веществ на поверхности гетерогенного катализатора или «касание» час­тиц реагента и катализатора в гомогенном катализе. Затем под влиянием катализатора происходит деформация (изменение, ис­кажение формы) молекул реагентов, а создающееся при этом напряжение ведёт к химической реакции. Как и Зинин, Мен­делеев указывал на возможность измене­ния катализатора за счёт энергии самой реакции. Многие из его идей были забы­ты, но впоследствии «открыты» заново.