Во многих генах высших организмов последова­тельности нуклеотидов, кодирующие аминокислоты, чередуются с некодирующими. Кодирующие последо­вательности называются экзонами, а некодирующие — нитронами (см. дополнительный очерк «Самая загадоч­ная молекула»). После переписывания наследственной информации из ДНК в РНК получается «сырой про­дукт» — молекула РНК, в которой также вперемежку расположены экзоны и интроны. Чтобы с такой РНК была считана правильная аминокислотная последова­тельность, из неё необходимо «вырезать» всё ненуж­ное, т. е. интроны, а оставшиеся экзоны «склеить» друг с другом. Иными словами, РНК нуждается в дальней­шей обработке или, как говорят биохимики, созрева­нии. Так и происходит на самом деле. В клетках выс­ших организмов «сырая» РНК разрезается на более короткие кусочки, а потом некоторые из них склеива­ются между собой.

В большинстве случаев в процессе разрезания-склеивания принимают участие целые молекулярные комплексы, состоящие из небольших молекул РНК и белков. Они играют роль ферментов, которые ускоря­ют и контролируют правильное протекание химических реакций, сопровождающих созревание матричной РНК. Но некоторые интроны вырезаются без всякой по­сторонней помощи. Учёные пришли к заключению, что в таких случаях интрон сам выступает в роли фермен­та, отвечающего за собственное удаление из РНК и склеивание двух обрамлявших его экзонов. Это совер­шенно потрясающее явление природы, поскольку ферментативную активность здесь проявляет не белок, а молекула РНК!

Помимо разрезания-склеивания молекулы РНК выс­ших организмов претерпевают и другие химические из­менения в ходе созревания. Только после такой обра­ботки появляется «зрелая» матричная РНК, с которой может работать рибосома. По этой причине, в отличие от своих «коллег» в низших организмах, рибосомы эукариот не могут начать производство белков, пока не за­вершится переписывание из ДНК в РНК: они вынужде­ны ждать созревания матричной РНК.