Цепи ДНК могут быть очень и очень длинными. Например, в ДНК кишечной палочки Escherichia coli насчитывает­ся 4 млн. нуклеотидов, а в ДНК челове­ка — 5 млрд.! Запись нуклеотидной по­следовательности ДНК кишечной палочки в однобуквенном обозначении заняла бы 2200 страниц, а чтобы запи­сать последовательность ДНК челове­ка потребовалось бы 2 800 000 страниц. Линейная длина ДНК, содер­жащейся в клетке кишечной палочки, составляет 0,0014 м, или 1,4 мм, а че­ловека — 1,7 м. Несмотря на огром­ную протяжённость, молекула ДНК имеет маленький поперечный размер: её диаметр 2 нм. Это значит, что если толщину молекулы ДНК увеличить до толщины человеческого волоса и при этом пропорционально увеличить её длину, то этим «волосом» можно было бы опоясать земной шар по экватору! Длина молекулы ДНК намного пре­восходит величину не только клеточно­го ядра, но и всей клетки. Например, размер ядра клетки печени человека ра­вен в среднем 5 мкм, а целой клетки — 2 мкм. Как же почти двухметровая ДНК умещается в таком крошечном про­странстве? Всё дело в плотной упаков­ке: полинуклеотидная цепочка ДНК на­мотана на молекулы специальных белков, как нить на катушки, а эти «ка­тушки» собраны в сложную структуру. Такая структура, образованная одной свёрнутой молекулой ДНК, именуется хромосомой (от греч. «хрома» — «цвет» и «сома» — «тело»; название связано с тем, что для наблюдения в микроскоп хромосому необходимо об­работать специальным красителем). Чис­ло хромосом неодинаково у разных ви­дов организмов. У кишечной палочки 1 хромосома, а у человека — 46. Этот хромосомный набор содержится в каж­дой клетке нашего организма. А по­скольку в организме взрослого челове­ка в среднем около 10¹³ клеток, то суммарная длина всей ДНК составит 1,7•10¹³ м. Она более чем в сто раз превышает расстояние от Солнца до Земли, которое равно 1,5•10¹¹ м!

Фотография хромосом человека, полученная с помощью электронного микроскопа.

И что самое интересное, при огромных размерах общая масса всей ДНК в те­ле человека — лишь около 0,5 г.

Молекула РНК по сравнению со своей длинной родственницей выглядит просто коротышкой. Самые крупные молекулы насчитывают не больше не­скольких тысяч нуклеотидов, а самые мелкие — около сотни. Сильные разли­чия в размере между близкими по хи­мической природе молекулами ДНК и РНК объясняются их принципиально разными функциями в клетке.