Эта история началась с работы швей­царского биолога Иоганна Фридри­ха Мишера (1844—1895), изучавшего клеточное ядро. В 1868 г. он прово­дил эксперименты с клетками гноя (лейкоцитами), и из их ядер ему уда­лось выделить новое вещество, содер­жащее фосфор. Мишер назвал это ве­щество нуклеином (от лат. nucleus — «ядро»). Позже обнаружилось, что нуклеин включает в себя белок как основной компонент, а также кислый компонент неизвестной природы. Его назвали нуклеиновой кислотой. Впоследствии Мишер выделил нукле­иновую кислоту из нескольких источ­ников и активно изучал её свойства, однако биологическая роль и хими­ческая структура этого вещества ос­тавались невыясненными ещё в тече­ние 80 лет.

Медленно и трудно, шаг за шагом приближались учёные к разгадке структуры и функций нуклеиновой кислоты. И чем больше о ней станови­лось известно, тем сильнее поражали необычные свойства этого вещества. Во-первых, было установлено, что количество нуклеиновой кислоты в одной клетке — величина постоянная для данного организма. В то же время содержание любого другого компо­нента, например белков, существенно зависит от типа клетки. Во-вторых, ко­личество нуклеиновой кислоты в клет­ке обусловлено только сложностью организма и почти в тысячу раз воз­растает при переходе от бактерий к млекопитающим. Для сравнения: количество белков клетки у бактерий и че­ловека различается всего в десятки раз.

Но самое удивительное свойство нуклеиновой кислоты состоит в том, что её молекула способна переходить от одной бактерии к другой, сообщая ей при этом некоторые наследуемые признаки. Биологи провели такой опыт: взяли заразные и незаразные бактерии, которые немного различа­лись по внешнему виду. Заразные бактерии условно назвали шерохова­тыми, а незаразные — гладкими. Ше­роховатые бактерии убили нагрева­нием и добавили их к живым гладким. Когда смесь бактерий ввели мыши, она погибла от инфекции. Из тела этой мыши выделили бактерии, и оказалось, что источником инфекции были гладкие бактерии. «Заразные» свойства появились у них после вза­имодействия с мёртвыми шерохова­тыми бактериями. Значит, существу­ет такое вещество, которое несёт в себе информацию об организме, и, попав в другой организм, наделяет его свойствами бывшего «хозяина». Передаваемые по наследству свойст­ва и называют наследственной, или генетической, информацией (от греч. «генос» — «род», «происхождение»),

В начале 40-х гт. XX в. американско­му микробиологу Освальду Эйвери (1877—1955) удалось выделить из бак­терий вещество — носитель наследст­венности. Эксперименты «показали: данное вещество не что иное, как открытая Мишером ещё в прошлом столетии нуклеиновая кислота. Это стало настоящим переворотом в нау­ке, опровергшим общепризнанные представления учёных. Большинство из них считали, что генетическую