Дождь, как и снег, начинается с образования в облаках мельчайших кри­сталликов льда из паров воды. Эти «зародыши» осадков быстро растут, ста­новятся тяжёлыми и выпадают, в зависимости от погодных условий, в ви­де снега, дождя или града. Если воздух абсолютно чистый, кристаллики льда могут образоваться только при очень низкой температуре (ниже -30 °С). В присутствии же некоторых веществ это происходит и в более тёплых усло­виях. Так можно вызвать искусственный снегопад или дождь.

Одна из лучших «затравок» — иодид серебра; в его присутствии кри­сталлы льда начинают расти уже при -9 °С. Причём «работать» могут да­же мельчайшие частицы иодида серебра размером всего 10 нм (для срав­нения: радиусы ионов серебра и иода составляют соответственно 0,1 5 и 0,22 нм). Теоретически из кубического кристалла AgI с размером ребра всего 1 см можно получить 10²¹ таких мельчайших частиц. Теперь не по­кажется удивительным, что для выпадения искусственного дождя требу­ется совсем мало иодида серебра. Как подсчитали американские метео­рологи, 50 кг этого вещества достаточно для «затравки» всей атмосферы над поверхностью США (а это 9 млн. квадратных километров!). Причём в 1 м³ образуется свыше 3,5 млн. центров кристаллизации льда. А чтобы под­держивать появление ледяных зародышей, достаточно расходовать все­го 0,5 кг AgI в час. Поэтому, несмотря на сравнительно высокую стои­мость солей серебра, применение AgI для вызывания искусственного дождя оказывается выгодным.

Иногда требуется выполнить прямо противоположное задание: «ра­зогнать» тучи, предотвратить осадки перед проведением какого-либо важ­ного мероприятия (например, Олимпийских игр). В этом случае иодид се­ребра нужно распылять в облаках заблаговременно и за десятки километров от места торжеств. Тогда дождь прольётся на леса и поля, а в городе, где он не нужен, будет солнечная сухая погода.

Кроме AgI «затравкой» для искусственных осадков может служить «су­хой лёд» — твёрдый углекислый газ.