Большинство органических реакций сопровождается перераспределением электронной плотности, т. е. являют­ся окислительно-восстановительными. Однако сложность определения степе­ни окисления элементов в органиче­ских молекулах заставляет химиков-органиков ввести дополнительные критерии того, является ли процесс окислительно-восстановительным. Под окислением в органической химии по­нимают процесс присоединения моле­кулой атомов кислорода или потери водорода, например:

Обратный процесс, приводящий к увеличению числа атомов водорода или потере атомов кислорода, приня­то называть восстановлением:

С этих позиции, например, электрофильное присоединение воды по кратной связи является процессом окисления:

R—СН=СН₂®СН₃СН₂(ОН)СН₃.

Раствор КMnО₄ не взаимодействует с алканами, но окисляет непредельные углеводороды. Октен (2), в отличие от октана (1), обесцвечивает раствор перманганата калия.