Углерод способен образовывать устой­чивые кольца не только из собствен­ных атомов; он охотно принимает в «циклическое содружество» и некото­рые другие химические элементы — кислород, азот и серу. Органические соединения, в циклических молекулах которых кроме углерода имеются атомы других неметаллов, называют гетероциклическими (от греч. «гетерос» — «разный»). Гетероциклы содер­жатся в пуриновых и пиримидиновых основаниях, участвующих в построении информационных био­молекул РНК и ДНК, в некоторых аминокислотах, являющихся строи­тельными блоками белков, в боль­шинстве алкалоидов, многих анти­биотиках, витаминах и растительных пигментах. Простого перечисления достаточно, чтобы понять, какую ог­ромную роль в жизни растительных и животных организмов играют гете­роциклические соединения.