Формула винного, или этилового, спирта (этанола) С₂Н₅ОН, несомнен­но, знакома многим даже совершен­но далёким от химии людям. Это со­единение, которое образуется при ферментативном брожении крахма­ла, глюкозы и фруктозы, в быту назы­вают просто спиртом.

Получение вина путём сбражива­ния виноградного сока было освоено людьми уже несколько тысячелетий назад. Однако чистый спирт, содер­жащий лишь незначительное количе­ство воды, выделили при перегонке вина только в XIII в. В Средние века стали известны многие свойства вин­ного спирта, например горючесть (одно из его латинских названий — aqua ardens, что в переводе означает «огненная вода») и способность из­влекать из листьев, плодов и корень­ев содержащиеся в них биологически активные вещества и красители (по­лученные растворы в быту называют настойками). Алхимик Арнальдо из Вилановы упоминает спирт в числе медикаментов и противоядий.

Слово «спирт» происходит от древ­него латинского названия этого веще­ства — spiritus vini («дух вина»). Этот термин до сих пор используется в ме­дицине при записи рецептов. В XVI в. в западноевропейских языках, а в XVIII в. и в русском у винного спирта появилось новое название — алкоголь (араб. «ал-кугул»).

Безводный (абсолютный) этило­вый спирт был впервые получен лишь в 1796 г. российским химиком Товием Егоровичем Ловицем и немец­ким учёным Иеремией Вениамином Рихтером. Для этой цели они приме­няли вещества, связывающие воду, например оксид кальция (негашё­ную известь). Абсолютный спирт лег­ко поглощает влагу воздуха, поэтому его хранят в плотно закрытых со­судах.

В химии спиртами называют ор­ганические вещества, содержащие метанол) СН₃ОН образуется при сухой перегонке дре­весины (отсюда его старое назва­ние — древесный спирт). В отличие от этанола, метанол — сильнейший яд, и обращение с ним требует край­ней осторожности.

Все спирты — жидкости или твёр­дые вещества. Низшие спирты хоро­шо растворимы в воде, а первые чле­ны ряда — метиловый, этиловый и пропиловый спирты — смешиваются с ней в любом соотношении.

Для спиртов, начиная с пропилового СН₃СН₂СН₂ОН, характерна изо­мерия. Например, существуют пропиловый и изопропиловый спирт с общей формулой С₃Н₇ОН, четыре бу­тиловых С₄Н₉ОН.

Свойства этих соединений сущест­венно различаются. Так, н-бутиловый и изобутиловый спирты при нагрева­нии окисляются оксидом меди(П) до альдегидов (подобно метанолу и эта­нолу), а вторбутиловый спирт — до кетона: (СН₃)₂СНСН₂ОН+CuО®(СН₃)₂СНСНО; СН₃СН₂СН(ОН)СН₃+

+ CuО®СН₃СН₂СОСН₃. Трет-бутиловый спирт в этих условиях не изменя­ется.

При использовании сильных окис­лителей (например, раствора КMnО₄) спирты окисляются до карбоновых кислот или даже до углекислого газа. При окислении этилового спирта хлором образуется хлораль (трихлоруксусный альдегид) — бесцвет­ная жидкость с резким запахом:

С₂Н₅ОН+4Сl₂®ССl₃СНО+5НСl.

Это вещество используется в про­изводстве ядохимикатов и лекарст­венных препаратов.

Подобно воде, спирты — очень слабые кислоты; они взаимодейству­ют только с активными металлами с выделением водорода и образовани­ем алкоголятов (в чистом виде — твёрдых веществ белого цвета):

2С₂Н₅ОН+2Na=2C₂H₅ONa+H₂­. 

Натрий реагирует с этиловым спиртом не так энергично, как с во­дой, поэтому спирт часто используют в лаборатории для уничтожения остат­ков натрия.

В присутствии концентрирован­ной серной кислоты многие спирты подвергаются дегидратации — теряют воду. При температуре выше 1б0 °С в результате дегидратации этилового спирта образуется этилен, а при более низкой температуре (140 °С ) — диэтиловый (серный) эфир:

2С₂Н₅ОН®С₂Н₅—О—С₂Н₅+Н₂О.

Образование легколетучей жид­кости с характерным сладковатым запахом («истинного сладкого купо­росного масла») при нагревании вин­ного спирта с серной кислотой (от­сюда — название «серный эфир») упоминается в трудах многих алхи­миков. Парацельс называл эту реак­цию «уснащением кислот». Он же предложил использовать смесь диэтилового эфира со спиртом в медици­не. В XVIII в. она получила название «капли Гофмана».

Диэтиловый эфир принадлежит к классу простых эфиров. Это бес­цветная жидкость, малорастворимая в воде, t_кип=34,5 °С. В отличие от спир­тов, простые эфиры плохо растворя­ются в воде и не реагируют с метал­лическим натрием, поскольку в них нет кислотного атома водорода.

Русский химик Александр Павло­вич Эльтеков (1846—1894) установил, что спирты, содержащие гидроксильную группу у атома углерода при двойной связи, неустойчивы и изомеризуются в карбонильные соедине­ния (правило Элътекова). Простей­ший из таких спиртов — виниловый СН₂=СН—ОН. Он образуется в реакции

гидратации ацетилена и из-за своей нестойкости очень быстро превра­щается в ацетальдегид. А вот простые эфиры винилового спирта вполне устойчивы. Винилэтиловый эфир, на­пример, получают в результате реак­ции этанола с ацетиленом в присутст­вии катализатора — соли Hg²⁺: 

СHºСН+С₂Н₅ОН®C₂H₅—O—CH=CH₂.

Класс спиртов включает в себя так­же циклические соединения. Многие ароматические спирты действительно имеют приятный запах. Например, фенилэтиловый спирт С₆Н₅СН₂СН₂ОН (2-фенилэтанол), содержащийся в розовом масле, придаёт ему нежный аромат.

Многоатомные спирты по ряду свойств сходны с одноатомными. Спирты, содержащие две ОН-группы, называются гликолями, три — глице­ринами, а четыре — эритритами.

Родоначальник ряда трёхатомных спиртов — глицерин, входящий в виде эфиров в состав жиров. Это бесцвет­ная сиропообразная жидкость, сладко­ватая на вкус, растворимая в воде. В тканях живых организмов (дрожжах, клетках печени человека) содержится некоторое количество шестиатомно­го спирта миоинозитола.

Характерной особенностью мно­гоатомных спиртов является их спо­собность взаимодействовать с гидро­ксидом меди(Н)  с образованием 

*Простыми эфирами на­зывают вещества, в которых два углеводородных остатка связаны атомом кислорода: R—O—R. темно-синего раствора комплексно­го соединения меди:



Гидроксильная группа часто входит в состав многих полифункциональ­ных (относящихся одновременно к нескольким классам) соединений, та­ких, как нуклеотиды, многие гормоны, витамины. Все эти вещества проявля­ют некоторые свойства спиртов.