По сравнению с насыщенными углеводородами алкены легко окисляют­ся, например раствором перманганата калия или хромовой смесью (рас­твор дихромата калия К₂Сr₂О₇ в концентрированной серной кислоте). Со­став образующихся продуктов в очень большой степени зависит от условий протекания процесса и от природы окислителя. Как установил русский химик Егор Егорович Вагнер (1849—1903), продуктом окисления этиле­на однопроцентным раствором КМnО₄ в нейтральной среде является двух­атомный спирт этиленгликоль:

ЗСН₂=СН₂+2КМnО₄+4Н₂О®3СН₂ОН— СН₂ОН+2MnO₂+2KOH.

Эта реакция, носящая имя Вагнера, приводит к обесцвечиванию рас­твора перманганата калия и используется для обнаружения в молекуле кратной связи углерод-углерод. Обесцвечивание бромной воды также служит качественной реакцией на двойную связь.