Химики ещё в XIX в. остро ощущали не­обходимость в международном согла­совании терминологии, номенклату­ры и общеупотребительных величин. В теоретических спорах о строении ор­ганических веществ, а также о терми­нологии разные научные школы при­держивались подчас противоположных точек зрения. Даже формулы простей­ших соединений писали неодинаково. Например, для изображения молекулы воды существовало четыре формулы, а для уксусной кислоты — девятнад­цать!

Решению этих проблем в немалой степени способствовал Международ­ный химический конгресс, который состоялся в 1860 г. в Карлсруэ. На нём были приняты определения понятий «атом», «молекула», «эквивалент», ис­правлены значения атомных весов. Подобные конгрессы проходили и поз­же, например в 1892 г. в Швейцарии, где были сформулированы основные принципы Женевской системы номен­клатуры веществ.

В XX в. в связи со стремительным развитием химии возникла потреб­ность проводить работу по согласова­нию и стандартизации систематически. В 1911 г. была создана Международная ассоциация химических обществ, од­ной из основных задач которой стало дальнейшее совершенствование но­менклатуры. Первая мировая война прервала деятельность организации. Но уже в 1919 г. был образован ИЮПАК — Международный союз тео­ретической и прикладной химии (англ. International Union of Pure and Applied Chemistry — IUPAC). Членами этой не­правительственной организации явля­ются научные учреждения (академии наук, химические общества) более 40  стран,   в  том  числе  и   нашей.

ИЮПАК объединяет также около 170 промышленных фирм — производите­лей химикатов и химического оборудо­вания. В составе Союза — 7 отделений, занимающихся проблемами отдельных отраслей химии, и 7 постоянных коми­тетов — всего свыше 80 подразделе­ний, в которых занято около 1000 специалистов из разных государств.

Основная задача ИЮПАК — ко­ординация исследований, требующих международного согласования и стан­дартизации. Ведь есть величины и по­нятия, которыми оперируют химики повсюду в мире, и очень важно догово­риться, какие термины применять для обозначения тех или иных понятий, ка­кими единицами измерения пользо­ваться и каковы их эталонные значения. Вот ИЮПАК и разрабатывает общие принципы и правила номенклатуры ве­ществ разных классов, терминологии, символики и единиц измерения.

Большое значение придаётся согла­сованию терминов и правил номенкла­туры при переводе с одного языка на другой. Действительно, при очень удобном алфавитном порядке перечис­ления заместителей в молекуле часто возникают трудности, поскольку в раз­ных языках порядок будет неодинако­вым. Например, в английском ethyl- должен стоять раньше, чем methyl-, a в русском — наоборот.

Марка, выпушенная в честь ИЮПАК. 1965 г

Но это лишь одна из проблем, тре­бующих решения. ИЮПАК также соби­рает и публикует точные численные данные (например, таблицы атомных масс элементов), занимается вопроса­ми химического образования, выпуска­ет справочники, рекомендации, изда­ёт научные журналы (в частности, «Pure and Applied Chemistry» — «Тео­ретическая и прикладная химия»).