В старых учебниках по химии можно найти любопытное упоминание о церии — металле, который обладает удивительным свойством: если про­волоку из него поскрести ножом, то образующиеся при этом мельчайшие пылинки самовоспламеняются на воздухе (такое свойство металла назы­вается пирофорностью — от греч. «пир» — «огонь» и «форос» — «не­сущий»). Если же внести в пламя саму цериевую проволоку, она вспыхи­вает ослепительным огнём, превосходя по яркости горящий магний.

Необычное свойство церия использовал австрийский химик Карл Ауэр фон Вельсбах, разработав состав для «кремнёвых» зажигалок. В его осно­ве — сплав церия с другими редкоземельными металлами (мишметалл — от нем. mischen— «смешивать»), образующийся при восстановлении смеси их оксидов кальцием. Небольшой кусочек подобного вещества при ударе (или энергичном трении о стальное колесико) даёт множество искр, кото­рые легко поджигают фитиль. Для кремней зажигалок оптимален такой со­став: Ce — 66%, Fe — 25%, La — 8%, Mg — 0,5%, Cu — 0,5%. Зажигалки позволили сэкономить огромное количество спичек.

Аналогичный сплав на основе церия используется также в трассиру­ющих (светящихся) пулях и снарядах. Специальная насадка из пирофор­ного сплава надета на снаряд снаружи, а роль колёсика в зажигалке, высекающего искру, здесь играет воздух. При больших скоростях трение насадки о воздух заставляет снаряд искрить, в результате чего ночью лег­ко проследить его путь к цели.