Селен был открыт в 1817 г. Й. Я. Бер­целиусом в отходах сернокислотно­го производства. Наименование своё, образованное от греческого «селе­не» — «луна», элемент получил по аналогии с теллуром, который был выделен 40 годами ранее из золото­носной руды и назван в честь «мате­ри Земли» (от лат. tellus — «земля», «планета»).

Селен существует в нескольких аллотропных формах. Наиболее устойчивым является серый селен — твёрдое вещество с металлическим блеском и свойствами полупроводника (t_пл=217 °C, t_кип=685 °C. Crорая на воздухе, он образует оксид SeO₂ — белый порошок, легкорастворимый в воде; его водный раствор — слабая се­ленистая кислота H₂SeO₃.

Известна также и селеновая кисло­та H₂SeO₄, по свойствам во многом близкая серной кислоте. Однако H₇SeO₄ — ещё более энергичный окислитель, способный растворять даже золото:

2Au+6H₂SeO₄ =Au₂(SeO₄)₃+3H₂SeO₃+3Н₂О.

Селеновая кислота не только обугли­вает многие органические вещества, но и воспламеняет их (даёт вспышку с углеродом).

Селен используется в копироваль­ных аппаратах (ксероксах), а также в полупроводниковых приборах — дио­дах, фоторезисторах.

В организме человека содержится около 14 мг селена. Он относится к числу важных микроэлементов — стимулирует синтез серосодержа­щих аминокислот, входит в состав фермента глутатионпероксидазы, предохраняющего гемоглобин крови от окисления пероксидами.

Недостаток селена в организме человека приводит к ослаблению его иммунной защиты (больше всего се­лена — около 0,2 — 0,3 мг/кг — со­держится в мясе и твороге). Однако переизбыток этого элемента тоже вреден: он ведёт к отравлению, од­ним из симптомов которого являет­ся выпадение волос.

Серый селен.

В отличие от оксида серы (IV) SO₂, оксид селена(IV) SeO₂ (t_пл=337 °С) имеет полимерное строение.