В старину для добычи селитры использовали солевые наросты, покрывавшие сырые стены каменных постро­ек. В начале лета их соскребали, добавляли поташ и ва­рили, а затем кристаллизовали. Из смеси нитратов ам­мония и кальция, содержащихся в этих наростах, образовывался нитрат калия — калийная селитра:

2NH₄NO₃+К₂СО3®^t°2KNO₃+2NH₃+СО₂+Н₂О

Ca(NO₃)₂+К₂СО₃ ®^t°2KNO₃+СаСО₃.

Начиная с XV в. селитру стали получать из «сели­тряниц» — специальных ям, заполненных органически­ми отходами. Содержимое селитряниц, в которых об­разовывался нитрат аммония, подвергали варке с поташом.

Владимир Иванович Даль в «Толковом словаре жи­вого великорусского языка» (1882 г.) даёт следующие толкования слов «селитра», «поташ» и связанных с ни­ми понятий:

Поташ, щелочная соль, вывариваемая из древес­ной и травяной золы; углекислый потасий (кали), не­очищенный; добывается из шадрика (чёрного, грязно­го поташа. — Прим. ред.), перекалкой. Поташный завод, или поташня, заведенье, где вываривается из зо­лы и перекаливается поташ... Поташник, поташный мастер, заводчик или купец...

Селитра (Sal nitri), соль, из селитре(я)ной кислоты и поташу, азотнокислый калий; выщелачивается из тука, перегноя, в коем есть животные остатки... Селитреные бурты, высокие гряды, валы земляные, сложенные для образованья в них селитры... Селитрород, -твор, азот, одно из неразлагаемых начал животной природы... Се­литровать, варить, выделывать селитру».

ПОРОХ

Дымный, или чёрный, порох представляет собой смесь калийной селитры (нитрата калия), серы и угля. Он вос­пламеняется при температуре около 300 °С. Порох мо­жет взрываться и от удара. В его состав входят окис­литель (селитра) и восстановитель (уголь). Сера также является восстановителем, но главная её функция — связывать калий в прочное соединение. При горении пороха протекает реакция:

2KNO₃+ЗС+S=K₂S+N₂+3СО₂,

в результате которой выделяется большой объём газо­образных веществ. С этим и связано использование по­роха в военном деле: образующиеся при взрыве и рас­ширяющиеся от тепла реакции газы выталкивают пулю из оружейного ствола. В образовании сульфида

калия легко убедиться, понюхав ствол ружья. Он пах­нет сероводородом — продуктом гидролиза сульфи­да калия.

Считается, что порох был изобретён в Китае в пе­риод династии Тан (618—907 гг.) или даже ещё рань­ше. Через арабов способ изготовления пороха стал из­вестен грекам. В VII в. в Византии изобрели «греческий огонь» — горючую смесь, состоящую из смолы, неф­ти, селитры, серы и негашёной извести, которая вос­пламенялась и горела даже при попадании в воду. Ею выстреливали из специальных огнемётов, установлен­ных на носу корабля. От трения о воздух и при попа­дании в цель смесь самовоспламенялась. В течение дол­гого времени секрет «греческого огня» знали только византийцы.

В Европе порох появился в XIII в., а распростране­ние получил лишь со времён Столетней войны (1337-1453 гг.), когда стали использоваться пушки.

Бочки с порохом. Гравюра из книги В. Бирингуччо «Пиротехника». Издание 1556 г.

Пиротехнический состав для стрел  и пращи. Гравюра из книги В. Бирингуччо «Пиротехника». Издание 1556 г.