Во многих популярных книгах по химии приводится легенда о том, что некий мастер, имя которого история не со­хранила, принёс римскому императору Тиберию (14—27 гг. н. э.) чашу из ме­талла, напоминающего серебро, но бо­лее лёгкого. Подарок стоил жизни изо­бретателю: Тиберий приказал казнить его, а мастерскую уничтожить, по­скольку боялся, что новый металл мо­жет обесценить серебро император­ской сокровищницы.

Эта легенда основана на рассказе Плиния Старшего, приведённом в «Естественной истории». Согласно Плинию, похожий на серебро металл был получен из «глинистой земли». Глинозём — это гидратированный оксид алюминия Аl₂О₃•nН₂О, а бе­лая глина (каолин) — алюмосиликат:

Al₂O₃•2SiO₂•2Н₂O.

Алюминий  называют металлом XX века. Когда его открыли в 1825 г., он стоил в 1500 раз дороже железа (сейчас — втрое). Лаже 30 лет спустя на его слиток, демонстрировавшийся на Всемирной выставке в Париже, смотрели как на драгоценность. И это неудивительно: для восстановления алюминия из его руд необходимо за­тратить очень большое количество энергии.

В течение десятилетий после откры­тия алюминий был ненамного дешевле серебра: в США, например, в 1856 г. его продавали по цене 12 долларов за фунт (454 г), а серебро — по 15 долла­ров. Лишь к концу XIX столетия, после того как изобрели новый способ полу­чения алюминия с помощью электроли­за, ежегодное производство металла начало исчисляться тысячами тонн (в наши дни уже более 10 млн. тонн), и цена на него упала.

В конце XX в. появились новые дан­ные о принципиальной возможности получения металлического алюминия в древности. Как показал спектральный анализ, украшения на гробнице китай­ского полководца Чжоу Чжу, умерше­го в начале III в. н. э., сделаны из спла­ва, на 85 % состоящего из алюминия. Могли ли в то время получить свобод­ный алюминий? Электролизный способ его производства, естественно, отпада­ет. Исключаются и методы, которые применяли в середине XIX в., — вос­становление соединений алюминия металлическим натрием или калием, поскольку получить эти щелочные ме­таллы технически не проще, чем сам алюминий.

А не могли ли в древности найти са­мородный алюминий, как, например, самородки золота, серебра, меди? ещё недавно считалось, что этот активный металл не встречается в природе в сво­бодном состоянии. Однако в 1978 г. в породах Сибирской платформы был обнаружен самородный алюминий в виде нитевидных кристаллов длиной всего 0,5 мм (при толщине нитей не­сколько микрометров). Найден он и в лунном грунте, доставленном на Зем­лю из районов морей Кризисов и Изо­билия.

Объяснить происхождение само­родного алюминия непросто. По одной из гипотез, он образуется, конденсиру­ясь из пара. Известно, что при нагре­вании галогенидов алюминия — хлори­да, бромида, фторида — они могут с большей или меньшей лёгкостью испа­ряться (так, AlCl, возгоняется уже при 180 °С). При сильном повышении тем­пературы галогениды алюминия разла­гаются, переходя в соединения алюминия(I), например AlCl. При понижении температуры пары AlCl конденсируют­ся, и в твёрдой фазе происходит реакция диспропорционирования: часть атомов алюминия окисляется и перехо­дит в привычное трёхвалентное состо­яние, а часть — восстанавливается. Восстановиться же одновалентный алюминий может только до металла: 3AlCl=2Al+AlCl₃. В пользу этого предположения говорит и нитевидная форма кристаллов самородного алю­миния. Обычно кристаллы такого стро­ения появляются благодаря быстрому росту из газовой фазы. Вероятно, в лунном грунте микроскопические са­мородки алюминия образовались ана­логичным образом. Маловероятно, что древние мастера могли найти и со­брать достаточное количество таких самородков.

Однако можно и по-другому объ­яснить происхождение древнего алю­миния. Этот металл восстанавлива­ется из руд не только с помощью электричества и щелочных металлов. Существует доступный и широко ис­пользуемый с древних времён восста­новитель. Это уголь, который при нагревании восстанавливает оксиды многих металлов до свободных метал­лов. В конце 70-х гг. XX в. немецкие химики решили проверить, могли ли в древности получить алюминий вос­становлением углём. Они нагревали в глиняном тигле до красного каления (800 °С) смесь глины с угольным по­рошком и поваренной солью (хлори­дом натрия) или поташом (карбонатом калия). Соль была получена из мор­ской воды, а поташ — из золы расте­ний: учёные решили использовать только те вещества и методы, которые были доступны в древности. Через не­которое время на поверхности тигля всплыл шлак с шариками алюминия! Выход металла был мал, но не исклю­чено, что именно таким путём древние металлурги получали «металл XX века».