Последним из щёлочноземельных металлов был открыт радий, для кото­рого ещё А. И. Менделеев «зарезервировал» клетку в периодической сис­теме. Радий обнаружили в 1898 г. в урановой смоляной руде. Исследо­вавшие минерал супруги Пьер и Мария Кюри установили: некоторые образцы руды имеют большую радиоактивность, чем следовало ожидать, судя по количеству содержащегося в них урана. Учёные сделали вывод, что в состав урановой смолки входит новый элемент, по радиоактивно­сти превосходящий уран. Вскоре удалось выделить его соединения. Эле­мент назвали радием, чтобы подчеркнуть его способность к радиоактив­ному распаду. Переработав почти тонну урановой руды, супруги Кюри выделили около 0,1 г соли радия, а металлический радий был получен в 1910 г. при электролизе раствора хлорида радия с ртутным катодом.

Радий представляет собой тяжёлый тугоплавкий металл (t_пл=969 °С при давлении 6,5•10^-4 атм) серебристо-белого цвета. В свободном виде он, как и другие щёлочноземельные металлы, обладает высокой химиче­ской активностью, энергично реагирует с водой с выделением водорода: Ra+2Н₂О=Ra(OH)₂+Н₂­. Образующийся при этом гидроксид радия — сильное основание, хорошо растворимое в воде. При действии на него раствором сульфата натрия выпадает белый осадок сульфата радия, нерастворимый в кислотах: Ra(OH)₂+Na₂SO₄=RaSO₄¯+2NaOH.

В природе радий образуется при радиоактивном распаде ²³⁸U, поэто­му неудивительно, что добывают его из урановой руды. Период полурас­пада изотопа ²²⁶Ra — 1600 лет, при этом образуется радиоактивный газ радон: ²²⁶₈₈Ra®²²²₈₆Rn+⁴₂Не.