Понятия кислоты и основания, сфор­мулированные Аррениусом, получили развитие в трудах других учёных. В 1923 г. датский физикохимик Иоханнес Николаус Брёнстед (1879—1947) и английский химик Томас Лоури (1874—1936) выдвинули протолитическую теорию, согласно которой ки­слотой является частица, отдающая протон (донор Н⁺). Основание в таком случае — частица, принимающая про­тон (акцептор Н⁺). Реакция между ки­слотой и основанием заключается в переносе протона от кислоты к осно­ванию. Эти представления позволили расширить понятия кислоты и осно­вания, распространив их также и на отдельные ионы. Например, аммиак в водном растворе является основанием, а вода — кислотой:

NH₃+H₂O«NH₄⁺+OH^-. основание   кислота   кислота   основание

В результате взаимодействия кис­лоты с основанием образуются новая кислота и новое основание. Как пра­вило, такие реакции являются обра­тимыми, а положение равновесия смещено в сторону образования наи­более слабой кислоты и наиболее слабого основания (в приведённом примере — влево).