Много лет химики под понятием «ради­калы» подразумевали части целой мо­лекулы или некоторые гипотетические промежуточные частицы. Любые по­пытки получить радикалы в свободном состоянии терпели неудачи. Поэтому мало кто верил, что они действительно могут быть «свободными». Традицию нарушил молодой американский учё­ный Мозес Гомберг — основатель хи­мии свободных радикалов. В 1900 г. он опубликовал статью с необычным для того времени названием «Трифенилметил, случай трёхвалентного углерода».

Пытаясь синтезировать гексафенилэтан (С₆Н₅)₃С—С(С₆Н₅)₃ Гомберг воздейст­вовал на трифенилхлорметан C(C₆H₅)₃Cl порошком серебра. Он хорошо знал, что в подобных реакциях атомы сереб­ра отрывают атомы хлора от молекул хлорированных углеводородов, а остав­шиеся «осколки» (радикалы) тут же рекомбинируют — соединяются между со­бой. Например, в случае хлорбутана получался октан: 2C₄H₉Cl+2Ag® С₈Н₁₈+2AgCl. Логично было пред­положить, что из трифенилхлорметана получится гексафенилэтан.

Гомберг провёл реакцию и выделил продукт, при анализе которого с удив­лением обнаружил кроме углерода и водорода также кислород. Очевидно, что источником его служил воздух, од­нако было неясно, как кислород ока­зался участником реакции. Учёный повторил опыт, тщательно оберегая ре­акционную смесь от воздуха. Результат получился не менее поразительный. Во-первых, раствор оказался не бес­цветным, а жёлтым; появление окраски свидетельствовало об образовании другого вещества. Во-вторых, выде­ленный в инертной атмосфере продукт по составу был таким же, как гексафенилэтан, а по свойствам разительно от­личался от него: даже при низкой температуре быстро реагировал с кисло­родом, бромом и иодом. Гексафенилэтан в такие реакции вступать никак не мог.

Гомберг выдвинул смелую гипоте­зу: в реакции образуется свободный радикал — трифенилметил (С₆Н₅)₃С. Неспаренный электрон делает его весьма активным по отношению к га­логенам и к кислороду. Поэтому на воздухе к радикалу присоединяется кислород.

Химик предположил также, что в инертной атмосфере реакция идёт не до конца и существует равновесие между радикалами и продуктом их сдваивания. На это указывало и изме­рение молекулярной массы продукта, которая оказалась больше, чем у трифенилметана, но меньше, чем у его димера — гексафенилэтана. Доводы учё­ного были признаны убедительными, и радикал трифенилметил получил назва­ние радикала Гомберга.

Кстати, необычным оказалось и окончание статьи Гомберга: «Работа будет продолжена, и я хотел бы заре­зервировать данную тему за собой». В изданной в 1999 г. «Книге рекордов в химии» такое заявление было назва­но «самой замечательной концовкой статьи по химии».