Поглотившая квант света молекула приобретает большую избыточную энер­гию, почему и получила название возбуждённой. Её химическая активность, как правило, сильно увеличивается. Однако многие возбуждённые моле­кулы теряют избыточную энергию, не вступая в химическую реакцию. Мо­лекула может потерять энергию, испустив квант света или передав её дру­гим молекулам при столкновении. В таком случае квантовый выход реакции будет невелик. Так, при облучении красным светом водного раствора триоксалатоферрата(III) (ферриоксалата) калия квантовый выход фотохими­ческой реакции 2[Fe(C₂O₄)₃]^3-®2Fe²⁺+5С₂О^2-₄+2СО₂ равен 0,01. Ещё меньшие квантовые выходы наблюдаются при фотохимическом разложе­нии (фотолизе) твёрдых тел. Например, даже на ярком солнечном свету полимерные плёнки разрушаются довольно медленно.

Бывает и по-другому: иногда поглотившая свет молекула способна, не те­ряя энергии возбуждения, вступать во вторичные (темновые) реакции. В та­ком случае квантовый выход окажется больше единицы. Так, в реакции 2HI ®^hvН₂+I₂ (символом hv принято обозначать квант света) кванто­вый выход равен 2. Подобные случаи легко поддавались объяснению: по­лагали, что возбуждённая светом молекула HI* реагирует со второй, невоз­буждённой молекулой, так что каждый квант света приводит к исчезновению сразу двух молекул: HI* + HI = Н₂ + I₂.