Физиолог Гальвани однажды, как обычно, препарировал лягушку и лап­ки с обнажёнными нервами оставил на своём лабораторном столе. На этом же столе стояла электрофорная машина — прибор для получения статического электричества. Один из ассистентов Гальвани случайно дотро­нулся кончиком стального скальпеля до нерва препарированной лапки, и её мышцы начали интенсивно со­кращаться. Произошло это именно в тот момент, когда на электрофорной машине проскочила искра. Гальвани бросился повторять опыт. Много раз прикасался он к обнажённому нерву кончиком скальпеля, в то время как его ассистент вызывал разряд электрофорной машины. И каждый раз мышцы лягушки сокращались. Гальвани, по его словам, «зажёгся невероят­ным усердием и страстным желанием исследовать это явление и вынести на свет то, что было в нём сокрытого».

Явление, которое наблюдал и опи­сал учёный, сходно с тем, что проис­ходит, если слушать радиоприёмник во время грозы: электрический раз­ряд (молния) порождает электромаг­нитные волны, в приёмнике они пре­образуются в электрические сигналы, вызывающие треск. У Гальвани роль молнии выполнял разряд электрофорной машины, антенной служил скальпель, а регистрирующим прибо­ром (очень чувствительным) — лап­ка лягушки. Сам он, конечно, ничего об этом не знал: опыты по передаче электромагнитных волн были прове­дены столетием позже.

Продолжая эксперименты, Гальвани натянул на балконе своего дома стальную проволоку, развесил на ней препарированных лягушек, а к их лапкам присоединил другую длинную проволоку, конец которой опустил в колодец с водой. При приближении грозы и, особенно, при вспышке мол­нии мышцы неоднократно сильно сокращались. Однако учёный вскоре догадался, что многие опыты нельзя объяснить только изменением «атмо­сферного электричества». Повторяя их уже в доме, Гальвани установил: мышечные сокращения лягушки воз­никают всегда, когда две металличе­ские проволоки, воткнутые в мышцу, соприкасаются друг с другом.

Учёный понял, что он открыл новое явление, которое требовало объяснения. Прежде всего следовало ответить на вопрос: почему при замы­кании цепи из двух металлических проводков лапка сокращается, какой раздражитель вызывает сокращения? Гальвани дал правильный ответ: это происходит под действием электриче­ства. Свой вывод он подтвердил про­стым и остроумным опытом: если ме­жду металлами вставить изолятор (стеклянную палочку, шёлковую нить), сокращений лапки не наблюдается. Но было неясно, что служит источником электричества. Как решил учёный, это была сама лапка лягушки. Любой орга­низм, животная ткань, по теории Гальвани, вырабатывают электричество, а металлические проволочки играют роль обычных проводников. Теория «животного» электричества казалась очень логичной, ведь известно было, что электричество могут вырабатывать некоторые виды рыб — электриче­ский угорь и электрический скат.

Опыт Л. Гальвани. Гравюра. 1791 г.