Обычно считается, что измельчение вещества — фи­зический процесс. Однако это не совсем так. При дли­тельной обработке в специальных мельницах частицы вещества за счёт поглощения энергии переходят в химически активное состояние: усиливаются колеба­тельные движения атомов, молекул и ионов в узлах кри­сталлической решётки, ослабляются связи между ними, рвутся некоторые связи, возникают свободные радика­лы.

Этот процесс учёные называют механохимической активацией, а область химии, изучающую химические и физико-химические изменения веществ под действи­ем механической энергии, — механохимией.

Активированное вещество вступает в химические реакции намного легче, чем не прошедшее механохимической обработки. Многие металлы (железо, алюми­ний) после измельчения становятся пирофорными (от греч. «пир» — «огонь» и «форос» — «несущий») — вос­пламеняются на воздухе.

Механохимической активации подвергают удобре­ния, а также некоторые лекарственные препараты (ас­пирин), ведь активированное вещество быстрее пере­ходит в раствор, полнее усваивается организмом.

Инициирование некоторых химических реакций ударом или трением применяется и в лабораториях (взрыв смеси бертолетовой соли с фосфором), и в бы­ту (бензин в зажигалке воспламеняется от искры, по­лученной трением кремня).