О том, что мы имеем дело с химиче­ской реакцией, а не с физическим процессом, обычно можно судить по нескольким внешним признакам: вы­делению или поглощению тепла, об­разованию осадка, выделению газа, изменению окраски, вкуса и запаха веществ (разумеется, при подобном анализе нужна известная осторож­ность). Правда, иногда этого бы­вает недостаточно. Есть химические превращения, при которых теплота не поглощается и не выделяется или же тепловой эффект столь незначи­телен, что его сложно зафиксировать. Более того, ряд перечисленных при­знаков может соответствовать и фи­зическим процессам. Стоит открыть, например, бутылку с газированным напитком, как из неё с шипением вы­рвется углекислый газ, который был растворён в воде под большим давле­нием. А при охлаждении насыщенно­го раствора растворённое вещество часто выпадает в осадок.

Как это ни странно на первый взгляд, но даже цвет вещества не яв­ляется его точной характеристикой. Одно и то же вещество может быть по-разному окрашено. Проведём про­стой опыт: разотрём в ступке красный порошок оксида ртути (II). По мере измельчения он делается более свет­лым, желтеет. При осаждении из рас­твора оксид ртути выделяется в виде жёлтого осадка, состоящего из очень мелких частичек. Серебряные изде­лия известны всем. Однако даже самый искушённый ювелир не дога­дается, глядя на зелёные или жёлто-коричневые коллоидные растворы серебра, что перед ним всё тот же ме­талл, только в виде мельчайших час­тиц, распределённых между молеку­лами растворителя (воды).

Некоторые соединения изменяют цвет при нагревании (при охлаждении прежняя окраска возвращается). Если белый порошок оксида цинка ZnO на­греть до 500 °С, он пожелтеет, а соль Cu₂[HgI₄] при 70 °С из красной стано­вится шоколадно-коричневой. Это ве­щество входит в состав термокрасок, по цвету которых можно ориентиро­вочно определить температуру среды.

Существуют вещества, цвет которых зависит от температуры. К ним относятся, например, тетраиодомеркураты меди(1) Cu₂[Hgl₄) и серебра(1) Ag₂[HgI₄], используемые в качестве термокрасок. Окраска этих веществ изменяется, если их поместить в горячую воду.