Современные понятия элемента, ато­ма и простого вещества, молекулы как совокупности связанных между собой атомов сформировались сравнитель­но недавно. Но атомистическая тео­рия строения материи — учение о том, что все вещества состоят из мельчайших частиц, — прошла дол­гий и трудный путь.

Догадки древних, основанные лишь на размышлениях, в принципе, не так уж далеки от нынешних пред­ставлений: существуют определённые типы атомов (элементы), которые могут по-разному соединяться друг с другом, давая огромное разнообразие веществ с несхожими свойствами. Та­кое учение было величайшим дости­жением человеческого разума. Очень образно об этом сказал американский физик, лауреат Нобелевской премии Ричард Фейнман: «Если бы в результате какой-то мировой катастрофы все накопленные научные знания оказа­лись бы уничтоженными и к гряду­щим поколениям живых существ пе­решла бы только одна фраза, то какое утверждение, составленное из наи­меньшего количества слов, принесло бы наибольшую информацию? Я счи­таю, что это — атомная гипотеза (можно называть её не гипотезой, а фактом, но это ничего не меняет): все тела состоят из атомов — маленьких телец, которые находятся в беспре­рывном движении, притягиваются на небольшом расстоянии, но отталкива­ются, если одно из них плотнее при­жать к другому. В одной этой фразе... содержится невероятное количество информации о мире, стоит лишь при­ложить к ней немного воображения и чуть соображения».