Система наблюдений за состоянием окружающей природной среды тесно связана с оценкой её состояния, т. е. оценкой качества среды.

Качество окружающей среды – степень соответствия природных условий физиологическим возможностям человека. Различают здоровую окружающую природную среду, когда здоровье человека в норме, и нездоровую, при которой возникают его нарушения.

Для оценки качества среды разработаны специальные стандарты. Они подразделяются на производственно-хозяйственные и экологические и устанавливают предельно допустимые нормы антропогенного воздействия на окружающую природную среду.

Нормирование качества окружающей среды – деятельность по установлению норм предельно допустимых воздействий человека на природу. Под воздействием понимается антропогенная деятельность, связанная с реализацией экономических, рекреационных, культурных и других интересов человека, вносящая изменения в природную среду.

В настоящее время качество питьевой воды, как правило, оценивается путем сравнения ее свойств и величин содержания в воде различных компонентов с их утвержденными значениями и ПДК. Если таких превыш ений не обнаружено, вода считается годной к употреблению для питьевых целей.

Гигиенические стандарты и нормативы – наиболее разработанная система норм, правил и регламентов для оценки качества окружающей среды.

Они устанавливаются в интересах охраны здоровья человека и сохранения генофонда некоторых популяций растительного и животного мира. Гигиенические нормативы, устанавливаемые в виде предельно допустимых концентраций (ПДК), охватывают производственную и жилищнобытовую сферы жизни человека. Для питьевой воды ПДК некоторых вредных веществ были утверждены ещё в 1939 г. В настоящее время число установленных ПДК для водных объектов различного назначения приблизилось к 2000.

ПДК – такие концентрации вредных веществ, которые практически не оказывают влияния на здоровье человека и не вызывают неблагоприятных последствий у его потомства.

Основой для разработки санитарно-гигиенических и санитарно-эпидемиологических стандартов служат методы медицинской и ветеринарной токсикологии.

Количество вредного вещества, поступившего в организм, отнесённого к массе тела (мг/кг), называется дозой. Количество веществ, отнесённых к единице объёма или массы воздуха (мг/м3), воды или почвы (мг/г), называется концентрацией.

В зависимости от степени токсичности ядовитых веществ их подразделяют на классы опасности.