В природе вода выполняет многочисленные и разнообразные функции. Это перенос механических частиц и растворённых химических веществ по поверхности и под землёй. Вода – важный фактор современного рельефообразования (эрозия и денудация; перенос и отложение продуктов разрушения), почвообразовательных процессов и формирования климата. Почвенная влага – обязательный компонент создания растительной биомассы. И это только одно из её фазовых состояний – жидкое.

Являясь одним из самых распространенных веществ в природе, вода представляет собой уникальное соединение, благодаря которому на Земле зародилась и существует Жизнь, всё то, что мы называем биосферой. Все природные воды теснейшим образом взаимосвязаны и образуют гидросф еру, сплошную водную оболочку Земли.

Вода в виде молекул Н2О отмечается в литосфере и атмосфере, а биосфера более чем на три четверти состоит из воды. Гидросфера – динамичная система, в которой водные массы всех оболочек Земли находятся в гомеостазе. С участием воды совершается кругооборот веществ и энергии в природе.

Назначение воды как природного ресурса – поддержание жизненных потребностей человечества. В производственной и хозяйственной деятельности человек применяет воду для очистки, мытья, охлаждения оборудования и материалов, полива растений, гидротранспортировки, обеспечения специфических процессов (выработка электроэнергии). Водная среда используется для вылова рыбы, добычи подводных запасов сырья и топлива, сбора водных растений, перевозки грузов, захоронения отходов.

В настоящее время все большую остроту приобретает проблема пресной воды. Генеральной Ассамблей ООН было объявлено, что более миллиарда людей планеты страдает от недостатка доброкачественной воды, необходимой для питья и хозяйственных нужд. Только для поддержания жизненных функций организма человеку ежесуточно необходимо около 2 литров воды, а житель современного благоустроенного города в сутки расходует от 100 до 1000 литров.

Еще больше расход пресной воды в промышленности: для производства одной тонны стали, расходуется 150 – 200 м3 воды, меди – 500 м3, бумаги 450 – 1000 м3, искусственного волокна – 2000 – 6000 м3.

Природные воды относятся к исчерпаемым, частично возобновляемым природным ресурсам.

По характеру использования природных вод все отрасли хозяйства подразделяют на водопотребителей и водопользователей.

Водопотребители – отрасли, изымающие воду из естественных источников, потребляют её для выработки промышленной и сельскохозяйственной продукции и для коммунально-бытовых нужд и возвращают в источники в другом месте, в меньшем количестве и худшего качества. К водопотребителям относятся промышленность, тепловая и атомная энергетика, сельское хозяйство, коммунально-бытовая сфера.

Водопользователи – отрасли, не изымающие воду из источников и использующие не саму воду, а её энергию или использующие воду как среду или элемент ландшафта. К водопользователям относятся гидроэнергетика, водный транспорт, рыбное хозяйство, рекреационный комплекс.

Деятельность и тех и других влечёт за собой изменения химического состава и физических свойств воды. Можно сказать, что все водопользователи и водопотребители как антропогенный фактор воздействия на водную среду являются объектами мониторинга водных ресурсов.