Признаками называются черты сходства или различия предметов. Иначе говоря, все, что характеризует предмет как таковой, является его признаком. Поскольку все процессы и явления в мире взаимосвязаны, каждый предмет обладает множеством признаков. Различают признаки существенные и несущественные, необходимые и случайные, общие и единичные. Существенные признаки носят атрибутивный характер, так как указывают на главные, сущностные характеристики, без которых данный предмет перестает быть самим собой. Скажем, если у понятия «времени» отнять такой его признак как «длительность», или у понятия «химический элемент» отнять его «атомный вес», то они снова станут безымянными, вернутся в сферу непознанного. Существенные признаки носят необходимый характер (т.е. присутствуют всегда), а несущественные – случайный (т.е. могут быть, а могут и не быть). И хотя признаки, существенные в одном отношении (например, рост в баскетболе) могут стать несущественными в другом отношении (скажем, рост при поступлении в вуз), тем не менее мышление человека стремится к «отсеву» общих, существенных признаков предметов, образующих смысл того или иного понятия.
Например, перечень признаков понятия «студент» мог бы занять не одну страницу. В их числе фамилия, имя, отчество (единичные признаки), национальность, возраст, аттестат о среднем образовании, спортивные категории, награды Олимпиад, место жительства, цвет глаз и волос, форма обучения, занятия на курсах вождения автомобиля (общие для части студентов), учеба в высшем или среднем специальном заведении (всеобщий, присущий любому студенту, признак). Однако, среди всех вышеперечисленных признаков только последний относится к числу существенных, образующих смысл понятия «студент». По сравнению с образом студента (музыкальным, художественным, поэтическим), в создании которого участвует произвольное множество признаков, как главных, так и второстепенных, понятие студента может показаться на первый взгляд не столь «привлекательным», однако именно благодаря понятиям человек проникает в суть вещей и мысленно ориентируется во внешнем мире.
Итак, понятие – это мысль об общих существенных признаках предмета.
Необходимо помнить, что особенность логики как науки заключается в том, что она изучает идеальный процесс, содержанием которого являются мысли людей и их всевозможные сочетания. Все, о чем можно думать, может быть предметом мысли. Поэтому понятие может содержать в себе признаки как материальных, реально существующих предметов («пульт», «телевизор», «дом»), так и идеальных (к примеру, самого мышления), а также вымышленных («вечный двигатель», «Кащей бессмертный», «Пегас»).