Понятие «софист» первоначально означавшее «мудрец», со второй половины V в. до н.э. становится кличкой, означающей особый тип философа, учителя философии. Истина их не интересовала. Они учили искусству побеждать противника в споре и тяжбах. Поэтому слово «софист» приобрело предосудительный смысл. Под софистикой стали понимать учение представлять чёрное – белым, а белое – чёрным. Протагор учил, что материя – вещественная основа мира. Но главное свойство материи, по Протагору, не объективность и не наличие какого -то первоначала, а её изменчивость, текучесть. Изменяется не только мир, но и сам человек как познающее существо.
Однако верный тезис о текущей материи Протагор довёл до крайности, полагая, что в мире нет ничего устойчивого, в том числе и в человеческих знаниях и представлениях. Следовательно, о всякой вещи возможны два противоположных мнения, претендующих на истинность. В ситуации, когда яко бы всё истинно, человек должен выбрать одно из двух мнений, чтобы ориентироваться в мироздании. Человек свободен в выборе. Отсюда главный тезис Протагора: «Человек есть мера всех вещей, существующих, что они существуют, не существующих, что они не существуют». В нём заключена мысль о субъективности и релятивности (относительности) человеческого знания. Именно за релятивизм и словесные ухищрения, за подмену истины практической выгодой критиковали софистов Сократ, Платон и Аристотель.