Беркли родился в Ирландии. Окончил богословский факультет Дуб-линского университета. Работал преподавателем богословия, греческого и еврейского языков. Много путешествовал. В последние годы жизни был епископом в Ирландии.
Цель философии Беркли - защита религии философскими аргументами. Учение о материи Беркли делает главной мишенью своих нападок. Материя у него – это «пустое и красивое слово», опора безбожного атеизма и предмет для «мелочных» дебатов философов. Вслед за нападением на понятие материи Беркли делает второй шаг для опровержения материализма. Исходным пунктом философии Беркли становится локковское учение о различении первичных и вторичных качеств. Ухватившись за учение Локка об объективности существования первичных качеств (распространенность, вес и т.д.), и субъективности вторичных качеств, как зависящих от «способностей наших человеческих органов», Беркли объявляет все качества предметов (как первичных, так и вторичных) субъективными. На этом основании Беркли отвергает объективное существование вещей и явлений внешнего мира.
Все вещи, согласно Беркли, лишь «комплексы наших ощущений». Их существование является однозначно данным нашим сознанием.
Значительную роль в его субъективно идеалистической философии играет понятие идеи. Беркли объяснял замену понятия «вещь» на понятие «идея» тем, что чувственно воспринимаемые объекты, по его мнению, в субъективной реальности не существуют. Существуют они лишь в наших мыслях.
Беркли говорил, что он, как и материалисты, допускает, что на нас оказывает действие нечто извне. Но он расходится с ними в том, что материалисты сводят это «нечто» к материи, а он – к духу.
Если взгляды Беркли на причинность направлены против картезианской физики, то его воззрения на пространство и время прямо противоположны физике Ньютона, в которой пространство и время характеризуются как абсолютные. Беркли понимал пространство и время в целом субъективно, считая пространство лишь специфическим упорядоточением определенных чувственных восприятий, а время – выражением их взаимной последовательности.
Основные работы Беркли: «Опыт новой теории зрения», «Трактат о принципах человеческого познания», «Сейрис» (цепь) и др.