Теория (греческое «рассмотрение», «исследование») — высшая форма выражения научного знания. Она отличается тем, что вбирает в себя и согласует между собой все остальные знания по какому-то кругу явлений — и факты, и законы, и принципы. Любая научная дисциплина складывается из суммы нескольких, многих теорий. Их число растёт по мере развития науки. Новые теории, как правило, дополняют прежние; нередко новая теория ограничивает действие старой, превращает её выводы в частный случай более широких выводов. В редких случаях старая теория отбрасывается полностью, переходит в архив науки.

Следует иметь в виду многозначность слова «теория». В силу важности теоретического знания для познания и практики у него имеются несколько дополнительных, расширительных значений в языке. Во-первых, теорией нередко называется любое знание (идеи, информация вообще) в отличие от практики (реальных событий, поступков). Во-вторых, теорией считается доказанное, обоснованное знание в противоположность гипотезе как некоему предположению, допущению. Повторю, что теория — это вполне доказанная гипотеза. Втретьих, теория как знание описательное, констатирующее некую реальность противопоставляется методу как знанию предписывающему, заставляющего субъекта совершать правильные действия. Наконец, в-четвертых, теория представляет собой высшую форму систематизации научного знания, вбирающую в себя и располагающую все остальные, вышеперечисленные его формы — факты, принципы, законы и прочие. Именно это последнее значение термина «теория» мы обсуждаем сейчас.

Структура научной теории включает в себя:

· эмпирический базис (совокупность фактов, опытно-экспериментальных данных, которые эта теория объясняет);

· концептуальное ядро (отдельные элементы объяснения этих фактов — принципы, аксиомы, постулаты, идеи, с помощью которых формулируется идеализированный объект теории);

· логика развития (правила выводы следствий из положений теории, порядок умозаключений в связи с ней);

· выводы (общие законы, которые открыла и доказала данная теория).

Функции научной теории схожи с теми, что реализовывала предшествовавшая ей гипотеза, только в превосходной степени. А именно:

· возможно более полно охватывать определенную область действительности;

· давать её явлениям исчерпывающее для сегодняшней науки объяснение;

· допускать независимую проверку своих выводов в эксперименте или вообще на практике;

· предсказывать появление новых событий в данной области.

Опорным элементом любой научной теории являются входящие в нее законы. Понятие закона здесь берётся отнюдь не в юридическом смысле, а в смысле определённой характеристики объективной действительности и, соответственно, наших знаний о ней. Законом природы (или общества, человеческого бытия) называется определённый тип взаимосвязи между явлениями и процессами внешнего мира. А именно, закономерной можно считать связь:

· общую (ей подчиняется определённое множество явлений);

· устойчивую (закон при определённых условиях действует обязательно и стандартно);

· объективную (закон действует независимо от людей, их воли и мыслей). Зафиксированные в числовой и иной знаковой форме связи такого рода становятся законами науки.

По характеру своего действия изучаемые наукой законы делятся на динамические и статистические. Первые обнаруживают себя как связи однооднозначные, которым подчиняются все объекты и явления в соответствующей области (допустим, законы движения и тяготения, открытые И. Ньютоном). Второй тип законов прокладывает себе путь вопреки массе отклонений, как некая тенденция, которой подчиняются далеко не все, а какая-то часть явлений определенного рода (такие закономерности обнаружились в микромире; подобным образом действуют законы общественного развития, экономики и тому подобных).

К числу наиболее распространенных методов доказательства законов, вообще обоснования теорий относятся анализ и синтез. Анализ по-гречески означает «разложение», «расчленение» (некоего целого на части). А синтез — «сочетание», «соединение» (частей в одно целое). В данном случае имеются в виду умственные операции, благодаря которым исследователь концентрирует свое внимание на отдельных составляющих, сторонах, моментах интересующего его явления природы или общества. А затем мысленно воссоздает картину целого с учётом полученных аналитическим путем знаний его частей. Благодаря чередованию, сочетанию этих методов познания (которые постоянно питают информацией друг друга) любое сложное явление воспроизводится не поверхностно, не отвлеченно, а как совокупность важнейших своих сторон, свойств и отношений. Скажем, психолог, работающий с пациентом, изучает сначала отдельные сферы его психики — эмоциональную, волевую, уровень интеллекта, этапы биографии, чтобы затем оценить степень психического здоровья, либо невротизма личности.