Понимание сущности мира как бессознательной воли определило специфику философских взглядов Шопенгауэра на проблемы человеческого существования. Его учение о человеке пессимистично. Глубочайшая и неустранимая причина трагичности существования лежит в понимании характера воли. Человек под ее влиянием все время чего-то желает. Шопенгауэр определяет человека как «сгусток вожделений». Желания никогда не удовлетворяются, а если удовлетворяются, то приносят с собой равнодушие и скуку. Кроме того, воля определяет эгоизм человека, который ведет к «отчаянной и жестокой борьбе всех против всех». Эгоизм, по словам Шопенгауэра, «проявляется самым ужасным образом». Например, забота о ближних и борьба за счастье угнетенных то и дело оказываются на поверку искательством собственной выгоды, патриотические призывы – маской своекорыстного национализма. Большинство философов стремятся не к тому, чтобы обнаружить истину, но лишь к тому, чтобы утвердить свое материальное благополучие. Жизнь людей полна нужды страха, горя и страданий. Поэтому «оптимизм, – писал Шопенгауэр, – представляется мне не только нелепым, но и поистине бессовестным воззрением, горькой насмешкой над невыразимыми страданиями человечества».
Пессимизм Шопенгауэра все же имеет свои пределы. Он полагает, что человек способен освободиться от власти воли. Ему может помочь в этом искусство и моральное самосовершенствование.
Цель искусства состоит в освобождении человека от желаний и, как следствие, от страданий и горестей жизни. В эстетическом опыте человек воспринимает предмет не заинтересованно. Он начинает понимать бесполезное, т.е. то, что не связано с ненасытным желанием. Созерцая произведения искусства, человек забывает свое страдание. По мнению Шопенгауэра, искусство может дать человеку нечто большее, чем просто освобождение от страданий. С помощью искусства человек обнаруживает новые смыслы своего существования. В связи с этим особенное внимание Шопенгауэр уделяет возвышенному. Возвышенное – это сложная гамма чувств, возникающих при встрече с чем-то безграничным. Человек уже не ощущает себя центром мира. В то же время у него появляется предчувствие единства с миром, и это не подавляет, а возвышает человека.
Моральное самосовершенствование Шопенгауэр считал главным средством освобождения от страданий. Первый шаг на пути морального самосовершенствования – это признание других равными себе. «Мы припоминаем здесь, что лучший человек – тот, кто делает наименьшую разницу между собой и другими, не видит в них абсолютного не-я, - между тем как для дурного человека эта разница велика, даже огромна». Второй шаг – альтруизм. В понимании Шопенгауэра, альтруизм выражается в сострадании, в бескорыстной любви и помощи другим людям. «Не судите людей объективно, согласно их ценностям, их достоинству, обходите молчанием их злонамеренность и умственную ограниченность, ибо первая вызвала бы ненависть, вторая – презрение. Надо уметь видеть невидимое – страдания, несчастья, тревоги, и тогда нельзя не почувствовать тоски соприкосновения». Третий шаг – аскетизм. Его Шопенгауэр понимает как средство «окончательного сокрушения воли». Аскетизм предполагает безбрачие, добровольную нищету, уединенный способ жизни. Он освобождает человека от желаний, мирских и вещных связей, всего того, что мешает его покою.
Философия Шопенгауэра оказала большое влияние на формирование и развитие иррационалистической философии, явившись одним из теоретических истоков взглядов Ф.Ницше. Рассуждения Шопенгауэр о трагичности человеческого существования, критика исторического оптимизма поставили под вопрос убежденность в разумных основаниях действительности, веру в прогресс в истории человеческого общества.