В своем главном произведении «Мир как воля и представление» Шопенгауэр утверждал, что мир может обнаруживаться человеком и как воля, и как представление. Это основополагающее положение возникло у него в ходе анализа философии Канта, в частности учения о «вещи-в-себе», которому Шопенгауэра придал особое мировоззренческое значение. «Вещь-в-себе» Шопенгауэр отождествил с волей, которую понимает как абсолютное начало бытия. Он писал: «Так как воля – это вещь в себе, внутреннее содержание, существо мира, а жизнь, видимый мир, явление – только зеркало воли, то мир так же неразлучно должен сопровождать волю, как тень – свое тело; и если есть воля, то будет и жизнь, мир».
Итак, мир, каков он сам по себе, как «вещь-в-себе», является миром как волей. Определяя же качества, характерные воле, Шопенгауэр писал: «воля сама по себе бессознательна и представляет собой лишь слепой, неудержимый порыв». С точки зрения Шопенгауэра, воля – подлинная сущность бытия – обнаруживается и в живой, и в неживой природе. Всемирное тяготение, магнетизм, инстинкты животных, аффекты людей – вот только некоторые формы проявления воли. Более того, по Шопенгауэру, бессознательная воля выступает в качестве внутренней сущности как истории человечества, так и отдельной человеческой жизни. Поэтому история – это «всего лишь пестрая смена одних случайных событий другими, подобная вереницам кучевых облаков на небе в ветреную погоду». Человеческая же жизнь есть постоянная тревога и страдание.
Рассуждая о мире как представлении и опираясь на философию Канта, Шопенгауэр обосновывает положение о том, что мир сам по себе, вне нашего познания для нас ничто. Поскольку мир изначально бессознателен и хаотичен, только разум человека пытается организовать и воспроизвести какой-то порядок. Мир возникает как представление, потому что так устроена познавательная способность человека. Появляются субъект и объект, пространство и время, множественность отдельных вещей и причинная связь между ними. Шопенгауэр писал: «Все, что принадлежит и может принадлежать миру, неизбежно обречено этой обусловленности субъектом и существует только для субъекта. Мир – представление». И далее: «Субъект – носитель мира, общее и всегда предполагаемое условие всех явлений, всякого объекта: ибо только для субъекта существует все, что существует».
Человек, по мнению Шопенгауэра, создает различные схемы, свою логику, которые накладывает на окружающий его мир, но тот постоянно выходит за границы всех человеческих схем и логик. Приспосабливаясь, человек на какое-то время упорядочивает этот мир, что позволяет ему достигать своих целей, но, в конечном счете, воля все сметает и поглощает. Поэтому человеческий разум очень ограничен в своих возможностях.