О том, что в Солнечной системе между орбитами Марса и Юпитера движутся многочисленные сравнительно мелкие тела, узнали менее двухсот лет назад. Впрочем, подозревали что-то подобное довольно давно. В 1766 году профессор физики Иоганн Даниэль Тициус фон Виттенберг сформулировал "закон планетных расстояний"...

"Обратите внимание на расстояния между соседними планетами, - писал он, - и вы увидите, что почти все они возрастают пропорционально радиусам самих орбит. Примите расстояние от Солнца до Сатурна за 100 единиц, тогда Меркурий окажется удаленным от Солнца на 4 таких единицы; Венера - на 4+3=7 тех же единиц, Земля - на 4+6=10; Марс - на 4+12=16. Но смотрите, между Марсом и Юпитером происходит отклонение от этой, такой точной прогрессии. После Марса должно идти расстояние 4+24=28 единиц, на котором сейчас мы не видим ни большой планеты, ни спутника..."

Тициус твердо верил, что там что-то должно быть, но предположил, что "...это расстояние, без сомнения, принадлежит пока еще не открытым спутникам Марса... После этого неизвестного нам расстояния получается орбита Юпитера на расстоянии 4+48=52 единицы, а дальше расстояние самого Сатурна 4+96=100 таких единиц. Какое удивительное соотношение!"

Читатели могут спросить, почему "закон планетных расстояний" в отечественной литературе называют законом Тициуса-Боде. Отвечаю: астроном Иоганн-Элерт Боде вставил этот закон в свою книгу "Руководство по изучению звездного неба", даже не удосужившись сослаться на Тициуса, и долгое время незаслуженно считался его автором...

1 января 1801 года астроном Джузеппе Пиацци открыл первую "малую планету" (астероид), которую назвали Церерой. Его орбита пролегала как раз там, где и должна была быть недостающая планета. Вскоре были открыты другие астероиды: Паллада, Юнона, Веста, Астрея, Геба, Ирида...

В 1804 году астроном Генрих Вильгельм Ольберс предположил, что астероиды - обломки "прежней большой планеты, которую взорвала какая-нибудь катастрофа". Уже в наши дни астрономы дали ей название Фаэтон (тем не менее, некоторые предпочитают использовать другое название - Астерон).

К 1860 году было известно уже 62 астероида, к 1870 - 109, к 1880 - 211, к 1923 - 1000... По данным Института теоретической астрономии РАН, к марту 1998 года в астрономических каталогах значилось уже 8443 астероида с хорошо рассчитанной орбитой, получивших имя. Как предположили астрономы Робин Эванс и Карл Стапелфельдт из Лаборатории реактивного движения после изучения снимков сверхтелескопа "Хаббл", всего в поясе астероидов находится примерно 300000 тел диаметром 1-3 километра и огромное количество прочей мелочи.

Не все астероиды находятся в "поясе" между Марсом и Юпитером. Некоторые из них имеют совершенно другие орбиты и даже могут опасно сближаться с Землей.

М. Папагианис, председатель 51-й комиссии Международного астрономического союза (она занимается проблемой SETI - поиска внеземного разума), как-то раз заявил, что следы внеземных цивилизаций лучше всего искать на астероидах, где они навеки законсервированы в космическом вакууме. Вскоре астрономы стали говорить и о загадочных астероидах, которые сами по себе могут оказаться потерпевшими крушение или специально выведенными на орбиту космическими кораблями инопланетян.

Самым знаменитым объектом такого рода является примерно 10-метровое тело, известное под номером 1991 VG. Оно было впервые замечено в ноябре 1991 года через телескоп Китт-Пикской обсерватории. 1991 VG отличался сильными колебаниями яркости, что весьма необычно для маленьких астероидов. Во-вторых, он имеет очень необычную орбиту, напоминающую орбиту самой Земли - с ничтожным наклонением и эксцентриситетом (вытянутостью). В декабре 1991 года он пролетел на расстоянии менее чем 300 тысяч миль от Земли. Это дальше, чем находится Луна, но по астрономическим меркам - очень близко. Астроном Дункан Стил заявил, что этот "астероид", скорее всего, искусственный зонд или корабль, выведенный кем-то на орбиту, но не человеком. Там же приведены доказательства, что это вряд ли обычный астероид (Duncan Steel. SETA and 1991 VG. The Observatory, April 1995).

Определенные подозрения вызывает и астероид Гаспра, имеющий магнитное поле примерно такой же силы, что и Земля!