Греческое слово «планета» означает «блуждающая звезда». Планеты не занимают определенного места на небе, подобно звездам, а блуждают среди них, все время меняя положение. Происходит это оттого, что они обращаются вокруг Солнца.
Самая близкая к Солнцу планета — Меркурий — мчится по орбите с боль- шой скоростью и совершает оборот вокруг Солнца за 88 земных суток. Но зато вокруг своей оси Меркурий вра- щается медленно: почти за 59 земных суток.
Венера, Земля, Марс тоже планеты. О них в нашей книге есть отдельные рассказы.
А теперь посмотрим на величавую планету Юпитер. Яркой белой звездой сияет он на небосводе, медленно двигаясь среди звезд. Юпитер — самая большая планета Солнечной системы. Его диаметр около 14 тыс. км. Юпитер удален от Солнца на 5,2 астроно- мической единицы. За астрономическую единицу принято расстояние от Земли до Солнца— 150 млн. км. Юпитер получает от Солнца очень мало света и тепла. На его поверхности всегда холодно — мороз в 140 градусов. Год Юпитера равен почти 12 земным годам. Вокруг Юпитера обращаются 16 спутников. (Четыре из них по размерам сравнимы с Меркурием и Луной.) За Юпитером следует Сатурн, отда- ленный от Солнца на 9,5 астрономи- ческой единицы. Год Сатурна равен почти 30 земным, у него 17 спутников. Сатурн окружен великолепными плоскими кольцами, составляющими как бы одно кольцо. Это кольцо огромных размеров. Внутри него можно 3 раза уложить земной шар. Толщина же кольца невелика — от 10 до 60 м. Когда кольцо становится ребром к Земле, его нельзя рассмотреть даже в самый сильный теле- скоп. Кольцо Сатурна не сплошное, оно состоит из мелких спутников, расположенных в одной плоскости.
Юпитер и Сатурн — планеты-гиганты. Они состоят в основном из водорода и гелия. По объему Юпитер больше Земли в 1345 раз, а Сатурн — в 767 раз.
Уран стал известен людям сравнительно недавно, его открыли в 1781 г. От Солнца он отстоит на 19 астроно- мических единиц, а год у него равен 84 земным годам. По объему Уран в 73 раза больше Земли, у него 15 спутников.
Планета Нептун замечательна тем, что ее открыли не наблюдая в телескоп, а путем математических вычислений. Как это произошло? Французский математик Леверье выяснил, что Уран за 60 лет после его открытия отклонился от вычисленной орбиты. Леверье решил, что Уран «сбился» с пути потому, что его притягивает какая-то еще не известная астрономам планета. После длительных вычислений ученый указал, где искать неизвестную планету. Там она и оказалась! Нептун в 60 раз больше Земли, год его равен 165 земным. Вокруг Нептуна обращаются 2 спутника. По составу и строению недр планеты Уран и Нептун похожи на Юпитер и Сатурн.
Планета Плутон обращается по самой далекой от Солнца орбите. О Плутоне ученые узнали только в 1930 г. Расстояние планеты от Солнца — 40 астрономических единиц. Год на Плутоне равен 248 земным годам. По величине планета примерно равна Земле. О Плутоне пока известно мало, его трудно изучать на таком огромном расстоянии.
Кроме этих 9 планет, которые называют большими, в Солнечной системе вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера обращаются множество малых планет. Они называются астероидами. Их известно более 1700. Диаметр малых планет — от нескольких сотен метров до сотен километров. Самая большая из них — Церера. Диаметр ее — 1000 км.
О планетах читайте в книгах: Левин Б., Радлова Л. Астрономия в картинках. М.: Дет. лит., 1988. Гл. «Какие светила называют планетами». С. 16—17.
Левитан Е. П. Малышам о звездах и планетах. М.: Педагогика, 1986.