Иногда открытие начинается с появления «идеи». У человека появляется мысль, что людям необходим какой-то механизм или изделие, и он начинает его «изобретать».

Но что касается самолета, или, как говорили раньше, аэроплана, идея эта была для человека одной из самых старых и сокровенных. Мысль о полетах пленяла человека с древности. Одна из известнейших легенд рассказывает об Икаре, ко­торый прикрепил крылья к телу воском и взле­тел! Однако, когда он приблизился к Солнцу, воск расплавился, Икар упал и погиб. Но мечта — осталась. Икар — это символ человеческого стремления к новым вершинам.

Леонардо да Винчи, который был не только великим художником, но и изобретателем, оста­вил после себя наброски летательного аппарата, использовавшего мускульную силу человека. Бы­ли и другие мечтатели, грезившие идеей аэропла­на сотни лет назад!

Самые ранние летательные аппараты не имели собственной мощности. Это были, по сути, гиган­тские воздушные змеи или планеры. В течение XIX века с ними было проведено много экспери­ментов.

Но никому не удавалось сделать летательный аппарат тяжелее воздуха, имеющий собственную мощность. В сущности, было проблематично можно ли вообще построить такой аппарат. Пер­вым доказал, что это можно сделать, профессор Сэмюэл Лэнгли из Смитсоновского института в Вашингтоне. Он построил две летательные маши­ны, каждая в 3,5 метра шириной и 4,5 метра дли­ной, приводимые в движение паровым двигателем в 1,5 лошадиные силы. В 1896 году эти две моде­ли совершили успешные полеты. Однако испыта­тельный полет летательного аппарата Лэнгли в натуральную величину закончился неудачей: он разбился 7 октября 1903 года.

17 декабря этого же года братьям Орвилу и Уилбуру Райтам удалось совершить успешный по­лет в летательном аппарате тяжелее воздуха с собственной мощностью. В Китти Хоке (штат Се­верная Каролина) они совершили один полет на 30 метров за 12 секунд и второй — на 260 метров за 59 секунд. Так родился аэроплан, или самолет!