Термин «звуковой барьер» неверно описывает условия, которые возникают при движении само­лета с определенной скоростью. Можно полагать, что при достижении самолетом скорости звука появляется что-то вроде «барьера» — но ничего подобного не происходит!
Чтобы понять все это, рассмотрим самолет, ле­тящий с небольшой, обычной скоростью. При движении самолета вперед впереди самолета об­разуется волна сжатия. Она образуется движу­щимся вперед самолетом, который спрессовывает частички воздуха.
Эта волна движется впереди самолета со ско­ростью звука. И ее скорость выше скорости само­лета, который, как мы уже сказали, летит с не­большой скоростью. Двигаясь впереди самолета, эта волна заставляет воздушные потоки обтекать плоскости самолета.
Теперь представим, что самолет летит со скоростью звука. Впереди самолета не образуется волны сжатия, так как и самолет, и волны имеют одну скорость. Поэтому волна образуется впереди крыльев.
В результате появляется ударная волна, кото­рая создает большие нагрузки на крылья самоле­та. До того, как самолеты достигли звукового барьера и превысили его, считали, что такие ударные волны и перегрузки создадут для самоле­та что-то вроде барьера — «звуковой барьер». Од­нако звукового барьера не было, так как авиаци­онные инженеры разработали специальную конст­рукцию самолета для этого.
Кстати, сильный «удар», который мы слышим при прохождении самолетом «звукового барьера», и есть ударная волна, о которой мы уже говори­ли — при равной скорости самолета и волны сжа­тия.