Многие из нас считают, что асбест открыт недавно, но он известен человеку многие тысячи лет! В древних храмах его использовали для факелов и предохранения алтарей от огня. Еще 2000 лет назад асбест использовался древними римлянами при кремации. Существует легенда, что у Шарлеманя имелась скатерть из асбеста, которую он бросал в Огонь, чтобы вывести пятна.
В переводе с греческого слово «асбест» означает «неисчезающий» или «негорючий». Сейчас оно используется для обозначения группы волокнистых минералов, противостоящих огню. Минера­лы, содержащие асбест, отличаются по составу, прочности, гибкости и сфере применения. Асбест включает такие химические элементы, как сили­каты извести и магния, и иногда железо.
Имея волокнистую структуру, асбест напоми­нает хлопок и шерсть, но его преимущество в том, что он тепло— и пожароустойчив. Поэтому он широко используется в промышленности, и ученые еще не смогли найти ему замену.
Это единственный минерал, из которого получают волокно и ткут ткань. На предприятиях, где существует опасность возникновения пожара, одежда рабочих целиком изготовлена из асбеста, в том числе головные уборы, перчатки, верхняя одежда, обувь. Асбест выдерживает температуру от 1090° до 1650° С, а некоторые сорта его — до
2760° С!
Соединенные Штаты производят почти полови­ну асбеста, добываемого в мире, но обладает лишь 5% мировых сырьевых запасов. 75% мирового за­паса расположено в Канаде, в провинции Квебек.
Асбест залегает слоями в некоторых горных породах. Иногда для его добычи требуется соору­жение шахт. Для получения одной тонны асбеста приходится переработать до 45 тонн породы!