Было время, когда появление комет вызывало у людей ужас. Они считали кометы дьявольским предзнаменованием, предвестником чумы, войн, смерти. Сегодня мы знаем, что такое кометы, однако многое о них остается неясным. Когда мы впер­вые замечаем комету, мы наблюдаем только не­большой светлый объект, хотя сама комета может достигать нескольких тысяч километров в диа­метре.
Источником света является «голова», или ядро кометы. Ученые считают, что она, возможно, со­стоит из сгустка твердых частиц и газов. Для нас остается загадкой, откуда они взялись.
С приближением к Солнцу у кометы появля­ется хвост. Он состоит из очень разреженного га­за и мельчайших частиц, которые срываются с ядра кометы под воздействием Солнца. Ядро ко­меты окружает ее третья часть, называемая «обо­лочкой». Это светящееся облако твердого вещест­ва, которое может достигать в диаметре 250 000 км и более.
Хвосты комет различны по форме и размеру. Одни — короткие и широкие, другие — длинные и тонкие. Обычно их длина достигает порядка 10 млн км, а иногда — 180 млн км. А у некоторых комет вообще нет хвоста.
По мере того, как растет хвост, возрастает скорость движения кометы, так как она прибли­жается к Солнцу. В это время комета движется головой вперед. А затем происходит нечто стран­ное. Комета, удаляясь от Солнца, движется хво­стом вперед. Это происходит оттого, что лучи Солнца срывают с ядра кометы мельчайшие час­тицы материи, образуя хвост кометы, в направле­нии, обратном Солнцу.
Поэтому при удалении кометы от Солнца она движется хвостом вперед. В это время скорость движения кометы падает, и мы постепенно теряем ее из вида. Кометы могут исчезать на многие годы, но большинство постепенно возвращается. Коме­ты вращаются вокруг Солнца, для некоторых тре­буется много времени, чтобы совершить один полный оборот. Например, комета Галлея совер­шает один оборот вокруг Солнца почти за 75 лет. В настоящее время астрономы зарегистрирова­ли почти 1000 комет, но в нашей Солнечной сис­теме может быть несколько сотен тысяч комет, невидимых для нас.