В прежние века люди, завидев в небе комету, дрожали от страха. Они полагали, что кометы предвещают ужасные бедствия, эпидемии страш­ных болезней, войны, землетрясения и тому по­добное. Теперь этот суеверный страх остался в прошлом, однако до сих пор многие думают, что кометы могут причинить Земле большой вред. Например, что произойдет, если какая-нибудь, находящаяся в данный момент неподалеку от на­шей планеты комета взорвется?

Насколько мы знаем, кометы не взрываются. Однако иногда они распадаются на части. Напри­мер, одна комета, появление которой наблюда­лось неоднократно, в 1846 году распалась на две. В конце концов, каждая них рассыпалась на мел­кие обломки, образовавшие метеорный поток, который можно регулярно наблюдать в последних числах ноября. Таким образом, рано или поздно каждая комета погибает, разрушаясь при этом на мелкие части, рассыпающиеся затем вдоль ее ор­биты в виде метеорной пыли.

Комета, вопреки от широко распространенно­му заблуждению, отнюдь не является одной ог­ромной глыбой, несущейся со страшной скоро­стью в космическом пространстве. По мнению ученых, она представляет собой гигантский поток твердых частиц и удерживаемых возле них силой притяжения газов. Самая яркая часть кометы — ее голова. Центр головы кометы состоит из самых тяжелых частиц и называется ядром. Вокруг ядра сосредоточена часть кометы, называемая оболоч­кой. Она представляет собой туманное, похожее на облако образование диаметром в 250 000 км и больше. Позади кометы тянется хвост, состоящий из разряженных газов и очень мелких частиц.