В астрономии спутником называется тело, ко­торое вращается вокруг большего по размерам те­ла и удерживается силой его притяжения. Луна — спутник Земли. Земля — спутник Солнца.

Когда мы употребляем слово «спутник», мы обычно имеем в виду созданный человеком кос­мический корабль, вращающийся вокруг Земли. Искусственные спутники отправляются в космос с различными целями. Некоторые используются для научных исследований, другие собирают ин­формацию для прогноза погоды.

На некоторых спутниках установлены теле— и радиоантенны. Спутники могут быть использова­ны в навигации и картографии. Созданные чело­веком спутники дают ученым представление о со­стоянии живых организмов в условиях космоса.

Спутники могут быть любых размеров, от ма­ленького контейнера с инструментами до огром­ного баллона, достигающего 30 метров в диамет­ре. Они могут весить от нескольких килограммов до многих тонн. Форма их может быть самая раз­нообразная: круглая, как мяч, шляпообразная, напоминающая консервную коробку, колокол, сигарету.

Спутники запускаются со скоростью 30 000 км/час и более. Если бы никакие другие силы по­сле запуска спутника не воздействовали на него, он улетел бы далеко в открытый космос. Но пря­мой полет продолжаться не может, потому что на спутник действует сила притяжения Земли, и он начинает двигаться по орбите вокруг Земли. Так спутник выходит на орбиту.

Орбита некоторых спутников находится на расстоянии 177 км от Земли, у других не более 35 500 км. Орбита выбирается учеными заранее, с учетом тех задач, которые возлагаются на спут­ник.