4 октября 1957 г. весь мир облетело сообщение: в Советском Союзе выведен на орбиту первый искусственный спутник Земли! И потом в течение многих ночей можно было наблюдать, как на фоне звездного неба быстро перемещались две звездочки. Та, что поярче, была ракетой, которая вывела спутник на околоземную орбиту. Другая, еле различимая глазом звездочка — искусственный спутник нашей планеты, посланный людьми в неизведанный космос.
Первый разведчик космоса представлял собой небольшой блестящий шар с четырьмя антеннами снаружи и радиопередатчиком внутри. Скорость движения — около 7,97 км в секунду — позволила ему облететь нашу планету за полтора часа.
С тех пор прошло много лет, и у Земли появилось целое семейство искусственных спутников — ИСЗ. Современные ракеты выводят на орбиту сразу несколько спутников. Спутники поднимают в космос разнообразную и сложную научную аппаратуру.
Первый ИСЗ весил всего 83,6 кг, а современные научные станции, которые вращаются вокруг нашей планеты, весят уже десятки тонн.
Некоторые из искусственных спутников Земли могут иметь необычные орбиты. Таковы, например, стационарные спутники. Если их вывести на круговую экваториальную орбиту высотой над поверхностью Земли 35 860 км и направить движение в сторону вращения Земли, то они будут казаться «висящими» над одной точкой земного экватора. Стационарные спутники особенно часто используются как спутники связи. Они обеспечивают передачи телевизионных программ, радиотелефонную, телеграфную и другие виды связи между наземными пунктами, расположенными на больших расстояниях друг от друга.
Аппаратура, установленная на спут- никах, помогает изучать планеты Солнечной системы, другие галактики, бесконечную Вселенную. Ведь работе космических обсерваторий не мешает земная атмосфера, которая затрудняет наблюдения с Земли. На спутниках испытывается аппаратура для будущих космических полетов, ставятся биологические опыты.
Спутники впервые позволили человеку взглянуть со стороны на свою планету. Метеорологические спутники дают ценные сведения о движении воздушных масс и помогают уточнить прогноз погоды, своевременно предупреждают о надвигающихся штормах, ураганах, тайфунах. С помощью геодезических спутников картографы определяют координаты отдельных точек Земли, получают фотографии ее поверхности. По навигационным спутникам, как раньше по звездам. Солнцу и Луне, ориентируются корабли и самолеты.
К искусственным спутникам Земли относятся космические корабли и орбитальные станции с экипажами на борту. Однако ИСЗ принято считать главным образом автоматические спутники, не предназначенные для работы на них человека.
Кроме Земли искусственные спутники запускаются к Луне и планетам. С их помощью изучаются атмосфера, поверхность и строение этих небесных тел. Искусственные спутники есть у Марса и Венеры.
Прочтите: Горьков В. Л., Авдеев Ю. Ф. Космическая азбука. М.: Дет. лит., 1990. Гл. «Спутники и межпланетные станции». С. 143—176. Энциклопедический словарь юного астронома, 2-е изд. М.: Педагогика, 1986.