Древние египтяне верили в загробную жизнь. Они считали, что душа подобна птице с человече­ским лицом, которая может летать весь день, но к ночи обязательно должна вернуться в могилу, опасаясь злых духов. Тело должно сохраняться таким же, каким его оставила душа, чтобы она могла узнать его по возвращении, и залететь в ту могилу, которую покинула. Отсюда и возникло слово «мумия». Оно арабское и означает «тело, сохраненное при помощи смолы и воска».

Большинство мумий было сделано без исполь­зования смолы или воска. Тело обрабатывалось солью. Соль, помещенная внутри тела, взаимодействуя с сухим воздухом, забирала влагу. Когда тело высыхало, его обмывали, натирали смолой сосновых деревьев и заворачивали в сотни метров ткани.

До 3000 года до н.э. египтяне высушивали те­ла покойников в песках пустыни. Песок сохранял тела. Позднее важные персоны хоронились в гробницах, высеченных в камне, или в велико­лепных пирамидах. Но пирамиды и каменные надгробья не так сухи, как пески пустынь. Поэто­му стало необходимым совершенствовать искусст­во создания мумий.

Около 1500 года до н.э. мумии стали покры­вать оболочкой, имевшей форму тела и тщатель­но раскрашенной. Потом появились саркофаги, которые тоже имели форму тела и были красиво украшены. Иногда мумиям добавляли бороды. Борода в Древнем Египте была принадлежностью только Бога или короля. Такие бороды показыва­ли, что человек надеялся в загробной жизни про­водить время в очень представительной компании.

Кроме того египтяне считали священными и некоторых животных. Из этих животных также делали мумии и хоронили на кладбищах живо­тных.